Ландшафт данных территорий был самым разнообразным: барханы какой-то пустыни, кусочки джунглей и безлесой тундры, плюс два кластера, с разбросанными там и сям хуторами и деревушками.

Вертолетчики не смогли определить национальную принадлежность обитаемых анклавов, так как имели приказ соблюдать, по возможности, скрытность, ведя разведку с безопасных высот и расстояния. Благо наличие четырех беспилотников позволяло осуществлять аэрофотосъемку, не рискуя самими винтокрылыми машинами и их экипажами. Они и не рисковали, да вот только обратный маршрут по какой-то причине проложили вдоль русла реки, чтобы дроны могли заодно пройтись еще и над противоположным, правым берегом Амазонки.

Примерно на полпути до дома на этом самом правом берегу реки обнаружился то ли аэродром, то ли аэропорт, без сомнения, земного происхождения.

Беспилотники транслировали картинку, на которой были видны здания ангаров, терминала, возле которого стояло с дюжину легкомоторных самолетиков и три авиалайнера средних размеров. Взлетная полоса тянулась метров на двести, затем резко обрывалась, упираясь в густые джунгли чужого мира. Вдали был замечен какой-то населенный пункт, от которого к аэродрому вела хорошая асфальтированная дорога.

Пользуясь представившимся им шансом, китайские товарищи перенацелили все четыре дрона на аэрофотосъемку аэропорта и, вообще, кластера в целом. А чтобы операторы могли комфортно шурудить джойстиками и жать на кнопки, не жалуясь на резкие виражи и воздушные ямы, оба вертолета зависли в воздухе над левым берегом Амазонки. Этого, как показали дальнейшие события, делать было категорически нельзя.

В прибрежных зарослях противоположного берега неожиданно сверкнули вспышки выстрелов, и по ближайшему вертолету хлестанул град металла. Взрывающегося металла, калибром 20–23 мм, в секунду отправившего летательный аппарат в неконтролируемое падение. Хвостовая балка получила фатальные разрушения, хвостовой винт сорвало со втулки, оператор дронов получил ранение, второй пилот был убит на месте.

Следующая очередь замаскированной зенитной установки едва не стала фатальной для вертолета за номером два – пилоты чудом увели машину в пике и так же, чудом, разминулись с землей.

Управление беспилотниками было потеряно, один из них сразу же лег на крыло и ушел в штопор, врезавшись в крышу ангара. Оставшиеся в воздухе пару минут беспорядочно кружили над аэродромом, пока по ним не «заработали» снайперы, записав на свой счет два дрона. Четвертого, управляемого оператором с уцелевшего вертолета, удалось вывести из-под обстрела снайперов, а затем и посадить на «своем» берегу Амазонки.

Вертясь вокруг своей оси, расстрелянный зенитным огнем винтокрыл совершил жесткую посадку, стоившую жизни раненому оператору. Командир аварийной машины, травмировавшийся во время столкновения с землей, сумел выбраться из загоревшихся обломков «вертушки», и спустя некоторое время был подобран экипажем второго вертолета. После этого, отыскав и взяв на борт уцелевший беспилотник, китайцы на бреющем полете полетели домой, старательно держась в нескольких километрах от Амазонки.

После первого же предварительного просмотра видеозаписей стало ясно, что воздушной разведке наших союзников не повезло наткнуться на одну из баз Нового Халифата – об этом свидетельствовали вывешенные на флагштоках аэродрома черные флаги с надписями на арабском.

Просмотрев видео, снятое с фронтальной камеры возвратившегося домой винтокрыла, китайцы сделали вывод, что их «вертушки» угодили в прицел установки ЗУ-23-2, спрятанной в прибрежных джунглях. «Зушка», скорее всего, стояла в засаде, и предназначалась для ведения кинжального огня по целям, находящимся на поверхности водной глади и на противоположном берегу.

«Воины Аллаха» никак не могли узнать об обратном маршруте воздушной разведки, который прокладывался командиром экспедиции во время полета, поэтому версию предательства исключили практически моментально.