В отличие от нас, людей с Земли, цивилизация серокожих не могла похвастаться крупными достижениями технического характера. На своей родной планете иржики жили примерно на уровне нашего XVIII–XIX веков, занимаясь в основном междуусобными колониальными войнами и первоначальным накоплением капитала. Впрочем, научно-технический прогресс не стоял на месте, и к моменту переноса серокожие были хорошо знакомы с огнестрельным оружием и знали, каким образом можно использовать энергию нагретого водяного пара.

Угодив в иной мир, иржики по инерции продолжали воевать друг с другом, бездумно расходуя свои и без того невеликие запасы пороха. Противостояние между представителями различных народностей серокожих гуманоидов продолжалось около трех лет, после чего даже до самого тупого вождя дошло, что дальнейшие межнациональные распри чреваты огромными неприятностями для всей их расы. Проще говоря, над иржиками возникла угроза тотального физического уничтожения.

Здесь следует сделать небольшой экскурс географического плана, уточнив, что божественное провидение забросило серокожих более чем на тысячу километров к юго-востоку от устья Амазонки. Кластеры с иржиками разбросало по обе стороны пролива между континентом и большим и длинным островом, что тянулся параллельно указанному материку.

Климат в той местности был приблизительно таким же, как и на берегах Амазонки, то есть тропическим, очень благоприятным для занятий земледелием. А вот запасы полезных ископаемых в ближайшей округе оказались крайне скудными – немного железных руд на длинном острове по другую сторону пролива, небольшое месторождение угля там же, вот, собственно, и все.

Более серьезные залежи полезных природных ресурсов обнаружились в горах на востоке, вот только добыча этих богатств оказалась сопряжена с огромными проблемами. Дело в том, что в тех самых горах и далее к востоку от оных обитали крайне нелюбезные и воинственные племена, уровень развития которых соответствовал каменному веку. (Тармод называл их ржепиками, то есть «нелюдями», если переводить с языка «людей» – иржиков.)

На первый взгляд, казалось бы, не особо опасный противник для тех, кто вооружен дульнозарядными ружьями и пушками и знает, как построить паровую машину. Однако благодаря теплому тропическому климату и прочим особенностям данной территории аборигены не испытывали проблем с продовольственной базой и могли выставить многочисленные отряды отменных бойцов. Более того, воинственные туземцы поклонялись кровожадным богам войны, а вся их цивилизация была буквально пропитана культом насилия.

До появления в чужом мире иржиков аборигены с азартом и удовольствием резались друг с дружкой, не доходя, впрочем, до тотального истребления побежденных племен. С появлением же неизвестно откуда чужаков, да еще и заметно отличающихся по внешнему виду, у ржепиков родилась идея воистину глобального масштаба – уничтожить пришельцев, убить их всех до единого. Боги войны, разумеется, одобрили и благословили поставленную задачу, потребовав себе новых жертв, да побольше.

Воевать против белокожих туземцев оказалось очень и очень трудно. Ржепики умели мастерски вести партизанскую войну в местных джунглях, а индивидуальная подготовка их воинов оказалась выше, чем у солдат-иржиков. Серокожим не помогало ни огнестрельное оружие, ни прежний боевой опыт, ни храбрость защитников атакованных кластеров. Враги грамотно использовали природные условия – весенний и осенний сезоны дождей – и методично вырезали анклав за анклавом.

Разумеется, иржики пытались перенести войну на территорию противника, организовав несколько рейдов через восточные горы.