Впрочем, это не означало, что таких аргументов не существует вовсе… И в Данае почему‑то крепла уверенность, что именно она, недавняя студентка университета Отариса, сумеет их отыскать.

Поджав губы, девушка оглянулась через плечо на Раваджана. Тот уже снова сидел лицом вперед, по курсу неболета, и ничто в нем не выдавало гнева или враждебности – скорее всего, спор был для него чем‑то вроде интеллектуальной игры. «Резковатый, даже отчасти циничный, – решила Даная. – Но может, это просто защитная реакция, вырабатывающаяся после многих лет путешествий по чуждым мирам? Или таким образом выражается то крайнее разочарование, от которого, как он говорил, страдает любой, кто провел долгое время в Шамшире?» Во всем этом предстояло разобраться.

* * *

Солнце только перевалило зенит, когда путешественники достигли западного края Дарканова леса.

Лес был огромен – такого Данае не доводилось видеть нигде, ни в каких мирах – ни в развитых, ни даже в относительно отсталых. Здесь глаз не встречал ни малейшего налета цивилизации. Безбрежный океан деревьев простирался до самого горизонта, совершенно скрывая землю. Ни дорог, ни сторожевых башен, ни сигнальных огней – ничего, лишь буйство нетронутой, неприрученной, первозданной природы. Даная поежилась.

– Впечатляет, не правда ли?

Девушка поморщилась, немного раздраженная тем, что Раваджан заметил ее реакцию.

– Есть немного, – скупо согласилась она. – Не хотела бы я провести ночь в таком месте.

– Я тоже, – хмыкнул Проводник. – Там обитает отвратительное зверье. К счастью, большинство хищников выходят на охоту только ночью… Неболет, корректировка курса – сорок пять градусов вправо.

Ковер послушно лег на новый курс, и Раваджан взглянул на солнце.

– Еще около часа полета – и мы доберемся до Полустанка. Подождете, пока прибудем на место, или хотите перекусить сейчас? Эссен дал нам кое‑что в дорогу…

Даная и думать забыла о еде.

– Нет, я не проголодалась. Послушайте, а зачем нам вообще останавливаться на перевалочном пункте? Может, сразу отправиться в Карикс? Вы ведь сами это предложили.

– Ну… – Раваджан задумчиво почесал щеку. – Я, наверное, немного поторопился. – Он махнул рукой в ту сторону, откуда они летели. – В конце концов, пока что нет никаких признаков того, что ваш дружок Харт сумел пробраться в Шамшир, и уж тем паче, что наступает нам на пятки. Думаю, нам лучше провести здесь еще одну ночь, прежде чем предпринимать вылазку в Карикс.

Даная нахмурилась, мысленно рассматривая заученные наизусть карты Карикса.

– Не вижу, в чем проблема. Конечно, мы вряд ли доберемся засветло до поселка Бесак или до Торралана – ну так что из того? Вдоль дороги там имеются гостиницы; в крайнем случае, можем переночевать и на открытом воздухе.

Проводник вскинул бровь.

– Неужели вам действительно так не терпится там оказаться? Имейте в виду, по ту сторону Туннеля, в Кариксе, вы испытаете культурологический шок похлеще того, что случился с вами в Шамшире.

– Не такая уж я и беспомощная, – холодно ответила она. – Там, по крайней мере, мне не придется беспокоиться о том, что я могу кого‑то оскорбить, защищая себя.

– В самом деле? – фыркнул Раваджан. – Ну, ладно, давайте проведем небольшой экзамен. Мы выходим из Туннеля, вы поворачиваете голову и видите синтаха, изготовившегося к прыжку. Ваши действия?

– Я говорю: «Са‑трахист‑рашш!» – сопровождая заклинание нужным жестом, и тем самым вызываю саламандру, духа огня, которая встает между нами и синтахом, – отбарабанила Даная.