– И долго я здесь пробуду? Что они собираются делать дальше?

– Да, это хороший вопрос. С давних пор я единолично отвечаю за эту гору и за последние… ох, много лет эту клетку никак не использовали. Я согласился охранять ее, потому что это и раньше была моя работа, а еще потому, что был удивлен этим заданием, но… – Он почесал волосатый живот мохнатой рукой и продолжил: – Ну, эта работа меня никогда особенно не волновала. Мой дом – в дикой природе, в лесах. А внутри горы нет леса. Кроме того, меня не очень-то интересуют проблемы мира магии. Там все слишком драматично. А ты знала…

Он снова поднял голову в мою сторону. Волосы на лице зашевелились так, будто он улыбался. Затем кивнул мне и, по-прежнему держа руку на животе, продолжил:

– Они считают, что я один из этих их снежных людей. Знаю, звучит абсурдно. Это же выдуманное существо. Но… Я стал чем-то вроде легенды. Может, я не так известен, как мой кузен на севере, в секвойях, но здесь у меня есть довольно приятное сообщество тех, кто рыщет среди деревьев, чтобы увидеть меня хотя бы одним глазком. Иногда я, так сказать, оголяю для них ножку. Могу и пробежать между деревьями, слишком быстро для фото. Однако теперь приходится быть еще проворнее: эти маленькие камеры такие шустрые! Гораздо быстрее тех старых прямостоячих вертикальных. Помнишь такие? И картинка получше. Но я пока не готов выйти из игры. Это меня бодрит. Правда, в зимние месяцы все стихает.

Я сжала решетку так, что костяшки на пальцах побелели.

– Так приходи в мой лес! Он великолепен, и за ним старательно ухаживает садовник. Выпустишь меня и сможешь бродить там в свое удовольствие. Можешь даже пробегать перед местными жителями, или чем ты там занимаешься… А может, деньги… Как насчет денег? Я могу дать тебе…

Он покачал головой.

– Деньги мне не нужны, – сказал он, раскинув руки. – Я же не ношу одежду. А что ты там говорила про лес?

– Он простирается на многие километры вокруг. Ты слышал о Доме с плющом? Прямо…

– Ах да, Дом с плющом… Вот как он назывался. Дом с плющом, точно. Там чудесный лес. Зачарованный лес, мой любимый. Мне нравится ощущать магию на…

– Нет-нет!

Я предостерегающе подняла руку сквозь решетку. Не хотелось бы, чтобы и он заговорил о своих бегониях.

Зато он знал о Доме с плющом. А значит, мы были не так уж далеко. Учитывая его страсть к лесам и размеры этой пещеры, возможно, мы находились в Сьеррах. По большому счету, совсем недалеко.

Не то чтобы это имело значение, если не удастся убедить его выпустить меня.

– Там столько волшебных лесов и прекрасных садов, – продолжала я.

– Обожаю вкус цветов! Их так мало это время года…

– У нас полно цветов! Наш садовник, он вампир…

Существо вздохнуло.

– Тебе необязательно с ним разговаривать, – поспешно сказала я. – Тебе даже не придется с ним видеться. Все равно он у нас с придурью. Сама знаю.

– Вампиры не подходят. Раньше я пытался ловить их, чтобы отрывать им головы и играть ими в боулинг с тем, что осталось…

Я поморщилась. Это было ужасно.

– Ясно. Ну, он довольно смирный. И очень старый. Его выгнали из…

– Но я так люблю цветы! А в волшебных лесах растут самые вкусные цветы…

– Да. У нас их полным-полно. На местном фестивале наш садовник каждый год выигрывает призы за свое мастерство. Вот насколько он хорош.

Существо отняло руку от живота и оглянулось на затененный участок.

– Моя обязанность – охранять заключенного. Я не могу от нее уклониться.

Подняв палец руки, просунутой сквозь решетку, я сказала:

– Но раз тебе за это не платят, почему это твоя обязанность? Тебе даже не нравится эта работа.