Подсветка делала лицо Андрея еще более загадочным и непоколебимым. Волевой взгляд и воинственная щетина однозначно говорили — это лицо способно многое изменить. Андрей, не привыкший к публичности, был поражен. Неужели именно в этом и есть слава, в том, чтобы его все знали в лицо и показывали на него пальцем? Андрей несколько дней наблюдал за потоками машин, проносящихся мимо его дома, пытаясь понять, какое влияние на людей производит его портрет.

К своему удивлению, он обнаружил, что люди не поднимают голову выше линии горизонта и плакат не привлекает ни чьего внимания. И, в общем-то, не имеет никакого значения, что там изображено на этом столбе. Реклама сигарет или его, Андрея, физиономия.

Магистр, как всегда, появился неожиданно, из складок раскаленного воздуха.

— Да, лето нынче адское.

Магистр обтер лицо черным шелковым платком, который, впрочем, остался абсолютно сухим, и с Удивлением посмотрел на Андрея.

— Ну, как Вам? — спросил иностранец, улыбаясь сам себе.

— Да я не ожидал такого.

— Такого — что вы имеете в виду?

— Этот рекламный щит с моим лицом.

— Позвольте, но ведь вы были согласны.

— Конечно, но разве вот так?

— Пардон, мой милый друг, а как вы хотели?

— Я думал, люди начнут читать и обсуждать мою книгу.

— Да, мой друг, вы больны ложными истинами, теперь я это понимаю, и не спаси я вас, сгинули бы.

Магистр прошел по квартире решительным шагом и сказал:

— Отныне будете исполнять мои инструкции, делайте, что вам велят, и мы придем к успеху.

— Хорошо, — сказал Андрей и покорно склонил голову.

— Так-то лучше, заканчивайте книгу и несите ее в издательство Егора Краснова.

— Но… — пытался возразить Андрей.

— Никаких но!

— Я опустошен, — сказал тихо Андрей.

— Хотите увидеть настоящую пустыню?

— Зачем?

— Пустыня — как белый лист, там ничто не ограничивает свободу и ничто не дает ее…

Эти странные перемещения в пространстве с загадочным Магистром пробудили в Андрее жажду жизни. На свете оказалось так много всего, чего он, оказывается, не знал, и мир этот такой огромный, что способен проглотить его со всеми потрохами…

Утром следующего дня Варфоломеева разбудил телефонный звонок:

— Алло, Андрей Валерьевич, это издательство «Феникс», мы с нетерпением ждем вашу книгу, скажите, пожалуйста, сколько времени займет окончание романа?

Андрей теперь уже ничему не удивлялся, но был явно не готов ответить на этот вопрос.

— А скажите, сколько у меня вообще времени, чтобы закончить книгу?

— О, я полагаю, мы бы хотели увидеть весь текст не позднее чем через месяц.

— Хорошо, я принесу в издательство рукопись ровно через тридцать дней.

— Мы благодарим вас, Андрей Валерьевич.

Андрей достал огромную старую кожаную папку своего отца, ту самую, в которой он относил рукопись Краснову. В папке лежала пухлая пачка разнокалиберных листов, от ученической тетрадки до офисного А4, исписанных неровным, нервным почерком. Долго рассматривая записи, пытался привести их в порядок. Из обрывков мыслей, спонтанно записанных на бумаге, единая картина не складывалась, он мучился больше часа и решил переносить мысли с бумаги в компьютер, а потом из них лепить то, что должно было стать романом.

Андрей растворился в работе. Как сложную мозаику, начал он собирать свой роман из обрывков фраз, мыслей и новых чувств. То, что раньше давалось с трудом, теперь превращалось в волшебное полотно, он творил без сна и еды.