– Я залил их контактным клеем. Если вы что-то увидите – хоть что-нибудь, – пометьте цель.

Продравшись сквозь колючие заросли, они оказались в полосе березового леса. Из-за тумана видимый мир вокруг них сжался. Через двадцать метров все застилала густая пелена. Искривленные черные силуэты деревьев нависали над ними, постепенно растворяясь в белой мгле. Земля под ногами смерзлась, опавшие листья, покрытые корочкой льда, хрустели под ногами. Солнце, практически незаметное за завесой, едва пробивалось сквозь туман, из-за чего небо казалось дымчато-белым. Ско велел всем двигаться широкой шеренгой, но так, чтобы каждый из них видел как минимум ближайшего товарища. Драшер решил держаться рядом с Макс. В лесу царила жуткая тишина, которую нарушали только звуки шагов и дыхания.

Магос продрог до костей. Макс, одетая в стеганую форменную куртку, отдала ему лисий плащ, который он натянул поверх всей своей одежды. Изо рта магоса вырывались облачка пара.

– У вас есть оружие? – спросила арбитр.

Драшер покачал головой.

Она вытащила короткоствольный автопистолет из подмышечной кобуры и протянула магосу вперед рукоятью.

Он неуверенно посмотрел на оружие, словно на какого-то диковинного зверя. Оно было черным и матовым, с резиновыми накладками на рукояти.

– Предохранитель – вот тут, рядом со спусковой скобой. Если придется стрелять – держите обеими руками и цельтесь чуть ниже, чем хотите попасть, – отдача подбрасывает ствол вверх.

– Не думаю, что он мне нужен, – покачал головой магос. – Я никогда не умел обращаться с оружием.

– Мне будет спокойнее, если вы сможете хоть как-то защитить себя.

– Если я вас случайно подстрелю, вы сразу забеспокоитесь. А такой шанс возникнет, если вы дадите мне что-то вроде этой штуки.

Макс пожала плечами и убрала пистолет.

– Сами себе могилу копаете, – сказала она.

– Надеюсь, что нет.

Они прошли еще километр или два. Ско и наемники, вооружившись наручными ауспиками, пытались уловить признаки какого-либо движения.

– Когда произошли убийства? – спросил Драшер.

– В четыре-полпятого утра или около того. – Макс поджала губы. – Они еще не успели до конца остыть, когда их нашли.

– То есть три-четыре часа назад?

Магос считал, что шансы найти здесь хоть что-то полезное крайне малы. Учитывая привычку зверя к внезапным атакам, он должен был давно убраться куда подальше. Зато им мог помочь холод. Драшер внимательно смотрел под ноги, выискивая следы зверя на заиндевевшей почве.

Они миновали поля, покрытые толстым слоем инея, прошли по лесистой долине, хрустя вмерзшими в ледяной наст листьями. Туман к этому моменту уже начал рассеиваться, но в низине по-прежнему оставался густым, как дым от пожара. Иссиня-черные сорокопуты перелетали с ветки на ветку, щелкали изогнутыми клювами, каркали и трещали.

Внезапно Драшер услышал странный звук, напоминающий шум, который издает промышленный клепальщик на паровом приводе. Пневматические хлопки чередовались с тонким, взвизгивающим свистом.

Макс побежала. Ее вокс-приемник затрещал, пробуждаясь к жизни.

– Что это было? – крикнул Драшер, бросаясь следом.

Он снова услышал звук и наконец понял, что это было. Один из охотников Ско стрелял из автолазера.

Магос, спотыкаясь, бежал по замерзшей траве, стараясь не отстать от Макс, чья спина мелькала между деревьями впереди. Он дважды падал на обледеневшие листья, царапая ладони.

– Макс! Что происходит?

Снова выстрелы. К первому орудию присоединилось второе. Резкая череда хлопков и свиста.

Затем по лесу раскатился оглушительный рокот дробовика, Драшер чуть не врезался в Макс.