– И что? – спросил Лассин.

– Он как будто знал. Как будто понимал, что магос биологис и опытный следопыт вместе обладают достаточными навыками, чтобы представлять реальную угрозу.

– Это же просто животное. Как ты его назвал? Высший хищник.

– Но оно ведет себя как человек. Как беглый каторжник, уходивший от преследования, но наконец услышавший за спиной звуки погони. В таком случае он может остановиться и принять бой.

– Драшер, ты говоришь так, будто знаешь, что это за зверь, – произнесла Макс.

– Не знаю. Он не подходит ни под одну известную мне классификацию. И ни под одну имперскую классификацию вообще. Кроме, может быть, засекреченных.

– Что?

– Пошли.

Драшер поднялся на ноги и поспешил вперед через заросли.

Ветряной мельницей не пользовались уже пятьдесят лет. Деревянная обшивка отвалилась, а обрывки ткани на лопастях практически сгнили. Когда-то давно здесь делали муку для окрестных поселений, но полвека назад в городе Удар открылся куда более эффективный и производительный завод.

Драшер, Макс и Лассин пробрались сквозь заросли травы на задний двор развалившегося здания. Маячки не двигались уже полчаса.

Макс толкнула дверь стволом дробовика, и они скользнули внутрь. Там было множество балок и досок. Механизмы мельницы тянулись вдоль центральной оси наподобие шестерней гигантских часов.

Пахло плесенью и гнилью. Драшер вытащил пистолет и указал им вверх. Лассин, крепко сжимая в руках дробовик, поднялся по лестнице на второй этаж.

Магос услышал какой-то звук. Шелест. Шаги.

Он прижался спиной к стене. С ауспиком происходило что-то странное. Изображение на экране подергивалось, будто какой-то внешний сигнал вносил помехи в работу устройства.

Макс обходила нижний этаж по широкой дуге, подняв ствол оружия к потолку. Лассин добрался до конца лестницы и принялся водить дробовиком из стороны в сторону, осматриваясь. Драшер пытался настроить ауспик.

Младший арбитр вскрикнул и выстрелил. Раздался громкий чавкающий звук, и Лассин упал с лестницы, успев еще раз разрядить оружие.

Он был мертв. Лицо и переднюю часть черепа срезало начисто. Струйки крови били в воздух из перерубленных сосудов.

Макс взвыла и разрядила свой дробовик в потолок несколько раз, передергивая затвор и разнося в щепки гнилые доски. Каждый выстрел на миг освещал внутренности старой мельницы.

Разрубая деревянный настил на части, зверь пробил потолок и атаковал.

Он казался размытым пятном, Просто размытым пятном, которое двигалось быстрее, чем любое живое существо. Дробовик Макс снова рявкнул, Существо перемещалось, будто дым на сквозняке. Драшер едва успел разглядеть темно-фиолетовые костяные пластины, мускулистый хвост и длинные, похожие на косы, когти передних конечностей. Макс закричала.

Магос уронил ауспик и выстрелил из пистолета.

Отдача чуть не сломала ему запястье. Он вскрикнул от боли и раздражения. Она же советовала ему стрелять с обеих рук!

Существо прекратило атаку на Макс и, стрекоча, ринулось в сторону Драшера.

Оно было прекрасно. Идеально. Органическая машина, созданная исключительно для убийства. Мускулистое тело, хвост-противовес, когти, похожие на парные клинки. Нечеловеческая ненависть.

И у него не было глаз. По крайней мере, Драшер их не видел.

Держать обеими руками и целиться пониже. Так она сказала. Из-за отдачи.

Драшер выстрелил. Отдача ударила по рукам. Было непонятно, попал ли он куда-нибудь. Поэтому он выстрелил снова.

Зверь раскрыл пасть. Челюсть размером пятьдесят три сантиметра, частокол клыков, Передние конечности взмыли вверх, готовые к удару.