Они тщательно изучили камень.

— Что это за трещины? — осведомилась Брианна.

— Камни редко бывают абсолютно гладкими, — отозвался Че. — Поскольку являются лишь фрагментами более крупных. Полагаю, случайные шероховатости неизбежны.

— И могут быть опасны, — пискнул Сим. — Нам уже пришлось иметь дело со Случайным Фактором.

— Разве в таком могучем предмете вообще может присутствовать элемент случайности? — удивилась Брианна.

Они опять поразмыслили. Затем Сим сложил два и два.

— Я заметил шесть углублений, — пропищал он. — А у нас шесть колец. Думаю, надо коснуться ими этих мест.

— Каждое кольцо войдёт в одну из трещин, — одобрительно добавила Брианна. — Разумно.

Все сняли кольца и попытались засунуть их в трещины. Каждое уместилось идеально, словно провело там всю свою жизнь. Очевидно было, что для углублений они и созданы.

— Что теперь? — поинтересовалась Синтия.

— Наверное, нам стоит обратиться к ним так же, как и раньше, пробуждая их силу, — предположила Джейлин. — Не обязательно вслух.

Брианна возложила руки на камень.

— Поднимайся, Малакуча! — драматически воскликнула она.

Ничего не произошло.

— Возможно ли, — осенило Джастина, — что кольца должны быть расположены в определённом порядке? То есть, каждое обязано занимать своё углубление?..

— Точно, как блип, — откликнулась Джейлин. Затем, видя неодобрительные взгляды окружающих, извинилась. — Извините за плохое слово. Оно само выскользнуло. Я имею в виду, что с обыкновенскими компьютерными программами, например, так оно обычно и работает. Их нельзя просто заполнить беспорядочными символами, как вам больше нравится. Наверное, и здесь так же. Порядок колец — это код, чтобы никто не воспользовался Малакучей случайно.

— Но если код существует, — возразил Че, — почему углубления приняли не свои кольца? Ведь те, кому это не предназначено, не могут их надеть.

— Должно быть, это часть защиты, — пожала плечами Джейлин.

— И как же нам её преодолеть?

— Разгадать код.

Остальные кивнули в знак согласия и стали менять кольца местами. Количество открытых комбинаций просто поражало.

Откуда ни возьмись, пополз дым.

— Кажется, мы чего-то добились! — с энтузиазмом воскликнула Брианна.

Затем дым уплотнился в демонессу Метрию.

— Чем занимаетесь? — полюбопытствовала она, одновременно превращая материю платья в тонкую, почти прозрачную, соблазнительную ровно настолько, чтобы привлекать взгляды мужчин, но не парализовывать их. Красноречивое искусство; Джастин оценил его, будучи не в состоянии отвести глаза.

Брианна выглядела так, будто появилась блипом. Джастин знал причину: появление Метрии обычно приводило к хаосу, а они сейчас занимались чрезвычайно важным делом. Если бы её попросили исчезнуть, она бы точно осталась, чтобы доводить всех до белого каления. Но если промолчать, она может задержаться просто из любопытства. Вопрос на засыпку: как избавиться от демонессы, не выдав ей, что здесь происходит нечто крайне интересное?

— Мы изучаем этот невероятно скучный камень, — сообщил Джастин, не покривив душой.

Демонесса наклонилась над булыжником, открывая в декольте такие формы, какими обычной женщине не удалось бы обзавестись никогда.

— Хм, похоже на вонючую кучку.

— На кучку чего? — уточнила Брианна.

— Навоза, помёта, фекалий, катышков…

— Говна?

— Какая разница, — отмахнулась Метрия и повторила: — На вонючую тучку.