Ксанф проносился внизу размытыми пятнами смешанных цветов. Сим опознал в них горы.

— Здесь растут кристаллы, — радостно припомнил он. — Часто встречаются зелёные изумруды, а красные рубины — реже. И только тут нимфа Самоцветик сажает чёрные алмазы. Только мы с мамой или Роксаной пролетаем над этими местами. — Сим говорил правду; другие крылатые чудовища, забравшись сюда, сталкивались с незримым барьером. Даже демонам мелкого порядка не удавалось исследовать Кристалльные горы без специального разрешения.

Покружившись над белоснежным пиком, Роксана разжала когти. Путешественники опустились на плоский обрыв. Роксана скользнула к голубой вершине и устроилась там.

К ним приблизилась Симург. От взмахов её крыльев будто исходили волны тумана, и когда она села на красный пик, перья засияли, а вокруг головы появился огненный венец. Сим славилась, как самая прекрасная птице в Ксанфе. Её оперение отливало всеми цветами радуги; им каждый раз зачарованно любовался даже Сим.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, СЫН? — прозвучал величественной мыслью её голос.

— Синтия должна спасти Демона Земли, — пропищал Сим. — Ей нужно знать, как это сделать.

— СЕЙЧАС МЫ ПОГОВОРИМ.

Пейзаж изменился. Сим обнаружил, что все они перенеслись в дивный сад с разноцветными овощами и фруктами. Здесь росла жёлтая кукуруза, белая репка, синие ягоды, чёрные ягоды, красная клубника с торчавшими из неё соломинками для питья, зелёные дыни и розовый лимонад. Но всё это было несъедобным; просто красивая картинка. Сим, между тем, превратился в симпатичый красный перец.

— Пи? — поинтересовался он.

— Симург поместила нас в иллюзию для более удобного обсуждения, — объяснил ему жёлтый перец голосом Че.

— Какой познавательный сад, — восхитилась миленькая голубика голосом Синтии.

— Но ведь голубика происходит от слова «голубь», а настоящая птица здесь — я, — запротестовал Сим. — Какой смысл в наших обличьях?

— Этот термин подразумевает два возможных значения, — отозвался Че. — «Голубка» и «голубой». В любом случае, они женственны, тогда как, говоря о перцах, обычно подразумевают мужчин.

О. Сим решил, что его вполне устраивает образ крутого перца.

— Теперь расскажите о своей миссии подробней, — обратился к ним яркий сверкающий подсолнух, поворачиваясь к голубике.

— Волшебник Хамфри доверил мне спасение Земли, — повторила Синтия. — Он сказал, что решение проблемы лежит за пределами возможностей Книги Ответов, поэтому я предоставлена самой себе. Мне очень нужен совет.

— Так и есть, — согласилась Симург. — Демона способен захватить в плен лишь другой Демон. Таким образом, под подозрением находятся все Демоны высшего порядка, и проблему предстоит решать смертным. Это достойное испытание.

Симу эти слова показались значительным преуменьшением. Власть любого Демона в его собственной реальности считалась абсолютной. Источником происхождения ксанфской магии служила поверхность тела Иксанаэнного. Точно так же обстояло дело с Землёй, её силами и стихиями. Как могут букашки защитить невидимого великана?

— Чисто теоретически: посильная ли это задача для смертного кентавра? — поинтересовался Че.

— Да. Но лёгкостью и прямотой путь спасения не отличается.

— Но способ есть? — неподдельно изумилась Синтия.

— Да. Тебе понадобится Малакуча.

Последовала короткая пауза.

— Не уверен, что слышал о чём-то подобном раньше, — смущённо отметил Че.