— Неудивительно. Эта — пока не классифицированная вещь — была утеряна несколько веков назад.

— Утеряна! — воскликнула Синтия. — Но тогда как?..

— Ты должна её найти и восстановить. Для этой миссии первоначально потребуется отыскать шесть колец Ксанфа, поскольку лишь с помощью этих артефактов можно справиться с Малакучей. Это само по себе тяжёлое испытание.

— Но если Малакуча утеряна, как ей вообще можно воспользоваться? — уточнила Синтия. — Какой смысл в поиске колец, если не с чем будет справляться?

— Кольца также позволят тебе установить местонахождение Малакучи. Когда ты нанизаешь их все на одну нить и посмотришь сквозь получившуюся трубку, ты её увидишь… но только при условии, что направишь отверстие трубы в нужную сторону, и найти её — твоя судьба.

— Откуда же мы узнаем, моя это судьба или чья-то другая?

— Увидеть Малакучу суждено будет одному из владельцев колец. Вероятно, самому способному из них. Я не уверена.

Последовала ещё одна ошеломлённая пауза. Никто из них даже не предполагал, что Симург может чего-то не знать.

— Позвольте, я подведу итоги, — попросил Че, обладая очень организованным умом.

Солнечный свет озарился улыбкой.

— Позволяю.

— Синтии для спасения Земли требуется Малакуча. Также ей нужны шесть колец Ксанфа, чтобы её найти. Если я правильно понимаю, кольцами обзавестись нелегко, и у каждого из них свой владелец. Стало быть, для миссии понадобится группа из, по меньшей мере, шести участников.

— Правильно.

Сим копнул в самую суть: — Где кольца?

— Из-за своей мощи и потенциальной угрозы попадания не в те руки, — торжественно произнёс подсолнух, — они отлично спрятаны. Ни одно живое существо не знает этих тайников.

Над группой зазвенела тишина, которая медленно опустилась на сад. Однако мысли вели Сима в том же направлении, что и его мать.

— Как насчёт существ неживых? Таких, как демоны.

— Демоны о них тоже не подозревают.

Птенец опечалился. Он думал, что сделал тонкое наблюдение, поскольку считался очень умной птицей.

— Есть ещё призраки, — вспомнила Синтия.

— Не ведают и они.

Затем над головой Че расцвела лампочка-тюльпан.

— Зомби!

Подсолнух кивнул.

— Только живые существа способны применить кольца. Только зомби знают, где те укрыты. Эта предосторожность предпринята для того, чтобы властью колец никто не злоупотребил.

Сим кивнул. Живым существам не нравилось общаться с зомби, и они редко подходили к тем близко, не говоря уже о просьбах.

— Но что ещё делают кольца, кроме как поиска Малакучи? — спросила Синтия.

— Они держат под контролем шесть стихий Ксанфа. Каждое обладает невероятной властью над одной стихией; собранные вместе, они способны пошатнуть весь Ксанф и победить Демона Иксанаэнного. Подобную силу не стоит пробуждать почём зря.

— И только мощь колец удержит Малакучу, — пискнул Сим. — Ничего себе, крутая штуковина.

— Это не обычная куча мала, — согласилась Симург. — Практически идеальная. В этом вся разница.

Другой перец развёл листочками.

— Если ты так говоришь — значит, так оно и есть.

— Думаю, нам пора наведаться к зомби! — с энтузиазмом воскликнула голубика.

— Рекомендую, — улыбнулся подсолнух. — И считаю вашу миссию подходящей для того, чтобы включить в неё Сима.

— Спасение мира? — удивился Че.