— Известно ли тебе… — начал было он.

— Какого блипа тебе надо, комок прогнивших перьев? — проскрежетал зомби.

О, нет! Это оказалась зомби-гарпия.

— Ничего, — быстро пискнул Сим.

— Ну, уж нет, птичьи мозги! Ты ищешь кольцо, не так ли?

Хуже всего было то, что она знала, зачем все тут собрались, и понимала его речь. Извинениями отход не прикроешь. Похоже, от неё не избавиться.

— Да, — ответил птенец. — Я — Сим.

— А я — зомби Гарниша, — провизжала гарпия. — И я знаю, где находится Кольцо Воздуха.

— Тогда за ним и полетим, — с сожалением согласился он.

— Тебе вряд ли там понравится, — довольно усмехнулась она.

— Где — там?

— В Драконьем замке.

Сим порылся в памяти.

— Это замок, который три принцессы построили в прошлом году для Бекки-драконессы.

— Точно, пищалкин.

— И почему мне там не понравится? Это очень хороший замок, а Бекка — приятная девушка.

— И всё же ты пожалеешь о своём визите туда, помёт-вместо-мозгов!

— Всё время ругаться — обязательно? — спросил он.

— Разумеется, вонючка! — гаркнула она. — Это в моей природе, не говоря уже о том, что мой прогнивший язык прямо-таки располагает к ругательствам. Или ты не заметил, что я зомби-гарпия, тупица?

Сим никоим образом не считал себя глупым; наоборот, по общему мнению, он являлся красивейшим и умнейшим птенцом во всём Ксанфе. И всё же это уродливое создание начинало его раздражать. Собрав волю в кулак, он заставил себя видеть в гарпии красивую птицу с достойными манерами. Смена впечатления на противоположное — полезное упражнение.

— Спасибо, что всё объяснила, — пропищал он.

— Всегда пожалуйста, красавчик, — ласково прощебетала она.

Изумлённый собственным успехом, он взглянул на неё. Теперь его собеседница напоминала историческую Божественную Гарпию, прекраснейшую из всех. Её крылья приняли идеальную форму, оперение стало ярким, черты лица — точёными, а обнажённая грудь парализовала бы любого человеческого мужчину, который её бы увидел. Сим осознал, насколько он недооценивал силу собственного воображения.

— Нам пора, — пискнул он.

— С удовольствием, — улыбнулась Гарниша. — Хотя, должна признаться, мне несколько не по себе.

Почувствовала ли она перемену в его к ней отношении?

— Наверное, так и должно быть.

Они распростёрли свои восхитительные крылья и поднялись над землёй. Набрав достаточную для парения высоту, летуны сориентировались на Драконий замок и поймали нужный воздушный поток. Замок стоял неподалёку, на расстоянии броска короны. Ой, его воображение зашло слишком далеко. На расстоянии вороньего налёта. Полёта. Неважно! Симу невольно вспомнилась демонесса Метрия.

Взмахнув крыльями, он понёсся вдаль.

— Пожалуйста! — нагнал его нежный голосок. — Мне не сравниться с твоей непревзойдённой скоростью.

Оу, конечно же. Ни одна обычная птица не могла догнать Сима в воздухе, а гарпии отличались ещё большей неуклюжестью, чем птицы… Соответственно, зомби летали ещё медленней гарпий. Птенец притормозил, чтобы Гарниша могла парить с ним бок о бок.

Затем его вдруг обуяло любопытство насчёт того, что же она сказала на самом деле, и он мысленно перевёл: «Проклятье! Куда ты несёшься, сломя голову?!»

В целом, он предпочитал создание своей мечты.

Медленно паря, Симу задался новым вопросом.