— Лабиринт для каждого свой.

— И всё же это Лабиринт. И мы его прошли. И кое-чему он нас научил. Правда?

— Да, Королева.

— Я дам вам совет: примите то, что там произошло, как должное. Иначе вы не сможете жить. Я никогда не спрошу вас, что случилось в Лабиринте, как и вы не спросите меня, но я знаю, что говорю.

— Спасибо. Я благодарен вам за понимание и совет.

— Надеюсь, настолько, что выполните мою просьбу?

— Я не могу вам отказать, — скрипнул зубами принц.

— Конечно, ведь от меня зависит, останетесь вы в Королевстве Золотых птиц, где есть такой маг, как Кадета, или нет.

— Я не…

— Бросьте, я в курсе, что Кадета готовит для вас зелье, чтобы вы спокойно спали по ночам, спали без снов. У меня самые сильные маги в мире, и это держит вас здесь, а не любовь к путешествиям. Одно моё слово — и Кадета забудет рецепт снадобья.

— Что вы хотите? — Лар сжал зубы, бешенство и бессилие душили его.

— Принц Лар, как вам показалась моя внучка Лина?

— Что? При чём здесь девочка?

— Я задала вопрос. Ответьте на него честно.

— Чудесное дитя.

— Уже не дитя. Ей скоро исполняется шестнадцать. Она уже невеста и, возможно, будущая королева. Я хочу, чтобы вы без ужимок сказали, что думаете о ней.

— Красивая, гордая, умная девушка, но излишне колючая и прямолинейная. Ей не хватает гибкости и хитрости.

— Я тоже так считаю. И я хочу, чтобы вы проявили к ней интерес. Сопровождайте её, вскружите ей голову. Говорите комплименты, будьте всегда рядом. Станьте её тенью.

— Зачем вам это?

— У девочки есть потенциал. Она достойна стать моей преемницей.

— Но это решать не вам, даже при всём вашем могуществе. Кто станет королевой, решит Лабиринт.

— Да, это решит Лабиринт, а мы ему поможем. Мы оба были там и знаем, какие качества нужны человеку, чтобы вернуться. Вы, принц, должны отравить её сердце, у неё оно слишком чистое и пустое, оно ещё не знало страстей и боли.

— Боли? Зачем?

— Слишком чистые и хорошие люди не выживают в Лабиринте. А если и выходят из него, то становятся такими, как вы, Лар, — нежизнеспособными уродцами. Простите мне эту правду. Я хочу, чтобы королева была сильной и мудрой, а мудрость не даётся без боли и потерь.

— Вы хотите, чтобы она стала такой, как вы?

— Именно так. Вы знаете историю королевств?

— Прекрасно, мои учителя накрепко вдолбили в мою пустую голову историю всех королевств нашего мира, как ныне существующих, так и давно исчезнувших.

— Тогда вы в курсе, почему народ живёт в достатке, а в мире нет войн.

— Я также знаю, какая цена за это была уплачена.

— Нет, не знаете. Так же, как и я не знаю вашу цену. Ведь главную цену мы заплатили в Лабиринте. Вот почему я люблю простоту — она не требует жертв.

— Но зачем вам я? Неужели в свите мало красивых юношей, которые расшибутся в доску ради вашей прихоти?

— Да, немало, но ты единственный, кто прошёл Лабиринт. Неужели ты думаешь, Кадета делает тебе зелье по доброте душевной? Неужели ты решил, что слухи об этом зелье дошли до тебя случайно? — в голосе Королевы послышалась угроза.

— Вы всё спланировали? — Лар побледнел, осознавая это. — Но зачем?

— Ты прошёл Лабиринт, а значит, достоин быть королём…

— И?

— Я не монстр, раз предлагаю вскружить голову моей внучке, вполне возможно, что между вами вспыхнет чувство.