Чем ближе подходили мы к распахнутым воротам Дворца, тем меньше в моей голове оставалось посторонних мыслей. Я заметила, как мать испуганно смотрела на Дворец, — ей тоже было непривычно появляться при дворе. Их с отцом добровольное затворничество в Замке Тихой воды не часто прерывалось подобными вызовами. И они, как и я, с радостью отказались бы, но у них родилась дочь. Это не оставляло им выбора.

— Лина, — голос матери задрожал, — не бойся, моя девочка. Будь почтительной и вежливой, как подобает…

— Будущей королеве, — закончил за неё отец.

— Я не боюсь, — ответила я и облизнула вдруг ставшие сухими губы. По правде говоря, мне было очень страшно.

Переступив порог Дворца, я задохнулась от восхищения. Вокруг всё сияло. На стенах мелькали живые картины, на которых, сменяя друг друга, возникали прекрасные, а порою и просто фантастические пейзажи. Можно было услышать шум воды, завывание ветра, шёпот песков, но картинка менялась и звук таял вместе с нею. Стая огненных бабочек резвилась под потолком, с крылышек насекомых сыпалась золотая пыльца. Я подумала о Кадете: наверное, это её рук дело. Главный королевский маг, похоже, очень любит огонь. Я замерла пред этим чудом, но тут же опомнилась, разозлившись на себя за то, что пусть всего на минуту, но пожелала стать хозяйкой всей этой красоты. Значит, на эту минуту я предала Тима. Да, этот Дворец был прекрасен, но я бы не променяла на него ни одну травинку нашего луга, ни один листочек нашего леса и ни одну каплю нашего ручья. Не променяла бы даже Болота, если уж на то пошло. Потому что там всё было настоящим, здесь же меня окружала красивая подделка. Моё сердце сжала тоска по дому, по Тиму. Я испуганно подумала: а что, если Дворец Королевы станет для меня золотой ловушкой, из которой я уже никогда не вырвусь?

— Королева Вьен! — объявил громоподобный голос.

Пейзажи на стенах сменились видом утреннего неба. Словно из ниоткуда появилась бирюзовая лестница, на которой стояла тоненькая, прямая фигурка Королевы. Следом за ней следовали три дамы и два кавалера. Все они были красивы как боги и ослепляли сильнее, чем убранство Дворца. Королева будто плыла мне навстречу, не касаясь ступеней. Я стояла, замерев, и смотрела, как ко мне приближается моя судьба.

— Ты очень похожа на меня в твоём возрасте, дорогая. Те же черты лица, тот же вздёрнутый подбородок, та же гордость во взоре, — обратилась ко мне Королева. Я больше не могла называть эту прекрасную холодную женщину тёплым родным словом «бабушка».

Королева не поздоровалась и даже не поприветствовала моих родителей, казалось, что во Дворец я вошла одна.

— Наверное, ты устала с дороги, милая Лина? — Вьен улыбнулась, но в улыбке совсем не было тепла. Я вспомнила сказку про Красную Шапочку. Должно быть, такая улыбка была у волка.

— Нет, Ваше Величество, я слишком взволнована встречей с вами, чтобы вспоминать об усталости, — ответила я заученной фразой, которую вдолбила в меня мать, но в моём голосе вовсе не было тепла и благодарности, которые мы репетировали дома. Я произнесла это холодно и, хотя мне того не хотелось, с вызовом. Я защищалась. Слишком уж блеск и красота Дворца и его Королевы напоминали мне свет с Болот: если зазеваешься, можешь попасть в трясину.

И тогда Вьен подняла глаза на моих родителей, словно только сейчас заметив их, и приветливо и искренне им улыбнулась.

— Мой сын, моя дорогая невестка, вижу, вы вырастили не просто милое создание, а создание своенравное.