Горькая судьба, постигшая советские ВДВ (как и всю армию) в летних сражениях 41-го года, заставила командование РККА позаботиться о сохранении элитных частей — в августе практически все воздушно-десантные корпуса и отдельные части, за исключением увязших в обороне Киева на южном направлении, были выведены из состава фронтов и направлены в резерв Ставки ВГК. Новая концепция применения ВДВ предусматривала их использование в боевых действиях на важнейших направлениях в качестве отборной пехоты при сохранении возможности задействования в десантных операциях. Для осуществления общего руководства воздушно-десантными соединениями в конце августа 1941 года была введена должность командующего ВДВ, в чьих руках сосредоточены функции комплектования, боевой подготовки и вооружения воздушно-десантных войск, а также вопросы, связанные с непосредственным боевым применением десантных соединений. Первый пост командующего занял генерал-майор В. А. Глазунов. Этот шаг ознаменовал превращение воздушно-десантных формирований в самостоятельный род войск, что было официально закреплено приказом Ставки Верховного Главнокомандования в октябре 1941-го. В. А. Глазунов находился на должности командующего ВДВ до 1943 года, после чего его сменил генерал-майор А. Г. Капитохин, а в 1944 году командующим стал генерал-майор (с октября 1944-го — генерал-лейтенант) И. И. За-тевахин — бывший командир 212-й воздушно-десантной бригады 3-го корпуса. Последний исполнял обязанности командующего до 1946 года».

В начале войны небольшие, численностью до роты, десанты высаживались в тылу противника в полосе Западного фронта. Летом 1941 года храбро дрался 4-й батальон 214-й вдбр. Батальон напрямую подчинялся штабу Западного фронта, выполняя частные задания, осуществлял локальные точечные удары.

Рота старшего лейтенанта Н. Романенко погрузилась на Климовичском аэродроме и была выброшена на парашютах в район деревни Горки под Могилевом. По данным авиаразведки, там сосредоточилась группировка немецких танков. Танковая часть вынужденно остановилась в Горках из-за отсутствия горючего. Командиры рассредоточили боевые машины у дороги, ждали подхода автоцистерн с горючим, чтобы снова ринуться вперед. Десантная группа Романенко насчитывала 64 человека. Задачей имела напасть на танки противника и как можно большее их количество вывести из строя. Основным противотанковым средством десантников были бутылки с зажигательной смесью. Операцию проводили днем при ясной погоде. Без истребительного сопровождения. Еще при подлете к району выброски тяжелые тихоходные ТБ-3 были встречены немецкими «мессершмиттами». Несколько самолетов были сбиты. Вдобавок ко всему парашютистов встретили плотным стрелковым огнем в момент выброски. И все-таки бой с немецкими танками состоялся. Десантники перегруппировались, прорвались к замаскированным танкам и забросали их бутылками с КС. Затем начали отход. В район Климовичей, как отмечают хроники, вернулись немногие — их вывел командир.

По приказу командующего войсками фронта маршала С. К. Тимошенко батальон небольшими группами провел еще несколько операций в районах Духовщины и Демидова — нападения на склады боеприпасов и ГСМ, на железнодорожные станции и переправы.

В это время крупных десантных операций ВДВ не проводили. Бывший начальник парашютно-десантной службы Западного фронта Иван Георгиевич Старчак вспоминал разговор, состоявшийся в июле 1941 года в штабе ВВС фронта с тогдашним начальником штаба полковником С. А. Худяковым: «“Главное сейчас, — сказал полковник, — не выброска массовых десантов, к чему мы так готовились, а действия небольших групп парашютистов, выполняющих особые задания”. Худяков подробно говорил о характере таких заданий. Я уяснил, что это, прежде всего, переброска во вражеский тыл наших офицеров связи для вывода войск из окружения, кроме того, засылка в районы, занятые врагом, разведчиков, подрывников, а также партийных и советских работников, которые будут действовать в подполье и создавать партизанские отряды».