Более удачными были локальные операции немецких парашютистов по захвату сравнительно небольших объектов — мостов, коммуникаций, инфраструктуры железных дорог.

* * *

Непросто проходили и операции американских воздушно-десантных соединений и частей. Элитная 82-я воздушно-десантная дивизия генерал-майора Мэтью Риджуэя с самых первых боев попадала в крупные переделки и несла большие потери. В июле 1943 года во время высадки на Сицилии транспортные «дугласы» с десантниками на борту попали под сосредоточенный огонь зениток дивизии люфтваффе «Герман Геринг». Летчики сбились с курса и провели высадку десанта где попало и как попало. Часть десанта оказалась на противоположном берегу острова, за 1500 километров от района сосредоточения. Вторая волна сицилийского десанта попала в еще худшее положение. Во время полета над Средиземным морем транспортники, наполненные десантниками, обстреляли английские корабли, принявшие американцев за немцев. Двенадцать самолетов канули в теплые воды Средиземного моря, еще тридцать семь вернулись на базу с сильными повреждениями. Общие потери дивизии генерала Риджуэя от огня союзников составили 300 человек. Остальные «дугласы», прорвавшись через огонь немцев и англичан, все же выполнили задачу и произвели высадку.

Десантникам 82-й дивизии противостояли итальянские и немецкие войска. В одном из боев они окружили и пленили целый батальон «самых крутых парней в мире». И все же десантники Риджуэя задачу выполнили.

Затем были неудачные операции под Салерно и в районе Анцио.

После кровопролитных боев в Средиземноморье 82-ю воздушно-десантную дивизию вывели на отдых и пополнение в Великобританию. Началась подготовка к высадке во Франции.

В 1944 году штабы союзников работали в лихорадочном темпе. День и ночь исследовались разведдонесения, сводки с фронтов, анализировались результаты кровопролитных сражений на советско-германском ТВД. Союзники пришли к выводу, что темп наступления фронтов Красной армии настолько велик, что, если он сохранится в ближайшие месяцы, Балканы и страны Центральной Европы окажутся потеряны для союзников. Тянуть с открытием второго фронта было уже просто опасно.

В операции «Оверлорд» участвовали три воздушно-десантные дивизии, объединенные в 18-й вдк, а также две дивизии британских войск. Вместе с приданными им штатными соединениями военно-транспортной авиации они образовали 1-ю союзную воздушно-десантную армию. Соединение получилось уникальным. Задачи в предстоящей высадке ему ставились непростые. Операция разрабатывалась со всей тщательностью, с учетом мельчайших нюансов.

Первую волну составляли 82-я и 101 — я воздушно-десантные дивизии — 18 тысяч человек. Второй волной через Ла-Манш доставили и выбросили во Франции в тылу немецких войск еще 17 тысяч десантников. Фактически именно десантники открыли второй фронт. 35 тысяч солдат и офицеров! Это был самый крупный воздушный десант Второй мировой войны с задачей, которая решала успех или неуспех всей высадки. «Перед тем как транспортные “дакоты” пересекли линию французского берега, — отмечает Юрий Непомнящий, — все засеченные к тому времени радиолокационные посты немцев в Нормандии подверглись опустошительному налету и были уничтожены. По этой причине, а также в связи с началом массированных авиационных ударов по всей протяженности противодесантной обороны в зоне высадки (в ночь на 6 июня самолеты 8-й американской воздушной армии и британского бомбардировочного командования сбросили на Нормандию более 17 тысяч тэнн авиабомб) проникновение в тыл группы армий “В” крупных сил вражеских парашютистов поначалу оказалось незамеченным.