Сразу после высадки десантники натолкнулись на мощное сопротивление и жесткие контратаки с применением танков и самоходных орудий. Это было первой и, как впоследствии оказалось, не единственной, но решающей неожиданностью. Разведка не сработала, и там, где предполагалось подавить немногочисленные пехотные и охранные подразделения, десантников встретили части 9-й танковой дивизии СС «Гогенштауфен» и 10-й танковой дивизии СС «Фрундсберг». Кроме того, немецкая ПВО перехватила рейсы снабжения. Было сбито десять транспортников. Самолеты, прорвавшиеся в зону выброски, выполнили задачу. Но их пилоты не знали, что зона контролируется немецкими войсками. Десант вскоре стал выдыхаться из-за нехватки продовольствия и боеприпасов. Увеличивалось число раненых.

Отдавая приказ командованию 1-й воздушно-десантной армии захватить мосты и переправы на участке от бельгийской границы до Арнема, фельдмаршал Монтгомери обещал десантникам: «Продержитесь двое суток, и я сменю вас войсками с должным вооружением». В Арнеме десантники захватили предмостное укрепление и северный конец моста через Нижний Рейн и удерживали его четверо суток. Никто к ним на помощь так и не пришел. Все произошло как в русской поговорке: пошли по шерсть, а вернулись стрижены…

Монтгомери позже написал в своих мемуарах: «Берлин был потерян для нас, когда мы не смогли разработать хороший оперативный план в августе 1944 года, после победы в Нормандии».

* * *

В битве за Арнем приняла участие 1-я отдельная польская парашютная бригада. Командовал бригадой полковник Станислав Сосабовский. В операции «Оверлорд» польские парашютисты участия не принимали, они находились в резерве. Когда в Варшаве началось восстание, главком Польских вооруженных сил на Западе генерал В. Сикорский попытался уговорить союзников провести десантирование бригады в Варшаве. Однако ни англичане, ни американцы не согласились на проведение столь рискованной и затратной операции. Их штабы подсчитали: для переброски бригады полковника Сосабовского в Варшаву потребуются 250 четырехмоторных бомбардировщиков «ли-берейтор», а также истребители сопровождения. С учетом даже плановых потерь и в обстоятельствах, когда на севере Франции шли упорные бои, такого количества самолетов Верховное главнокомандование экспедиционными силами выделить не могло — вернее, не сочло возможным.

И вот, наконец, поляков ввели в бой. 17 сентября 2-й батальон вместе с 1-й английской воздушно-десантной дивизией был выброшен к западу от Арнема и вступил в бой. В последующие дни на планерах приземлились подразделения 3-го батальона. Немцы встречали польский десант организованным зенитным огнем. Было сбито и сожжено в воздухе 35 планеров. В боях за Арнем бригада Сосабовского потеряла треть своего состава. Когда командованию 1-й воздушно-десантной армии союзников стало ясно, что операция провалена, английским батальонам была дана команда на отход. Во время отхода фактически на произвол судьбы были брошены подразделения, оборонявшиеся на плацдарме и предмостном укреплении. Среди тех, кто дрался в полном окружении и удерживал северную часть моста, был 2-й польский парашютный батальон. «21 сентября, — пишет Ю. Непомнящий, — на помощь терпящим поражение войскам был направлен резерв бригады и ее штаб во главе с генералом Сосабовским (нелетная погода не позволила сделать это раньше). Вторую группу (1-й батальон) удалось выбросить только через два дня, причем из 114 “дакот” к цели под сильным зенитным огнем сумели пробиться только 53: всего за эти дни высажено 1067 солдат и офицеров. Однако контакт с окруженными частями восстановить не удалось — основные силы вернулись в район выброски и заняли круговую оборону в городке Дрил. <…> За пять суток боев у Арнема бригада потеряла убитыми, ранеными и пленными 378 человек. После соединения с наземными частями парашютистов перебросили к Маасу, а затем — в Остенде, где погрузили на транспорты и отправили в Великобританию.