Посреди кабинета стоял генерал в гимнастерке со Звездой Героя, в синих шароварах с лампасами и в унтах. Ладная, атлетическая фигура, подпоясанная генеральским ремнем без портупеи. Приятное, если не сказать, красивое лицо славянского типа несколько портил шрам на щеке. Твердо сжатые губы и характерные складки подчеркивали решительный характер и волю.

Я четко доложил, что прибыл в штаб корпуса для дальнейшего прохождения службы.

— Ты, академик, по-честному скажи, с желанием прибыл к нам или нет? — хриплым голосом спросил комкор.

— По правде, товарищ генерал, без всякого желания.

— Григорий Павлович! — обратился он к подполковнику в авиационной форме, сидевшему у приставного стола (позднее я узнал, что это был начальник ПДС корпуса Григорий Павлович Паньков). — Ты только посмотри на него! Еще и гвоздя не забил, а уже — не хочу у вас работать! Присылают к нам всяких мудаков, будто у нас не десантный корпус, а румынский бардак!

Он нервно ходил по кабинету, торопливо затягивался папиросой и продолжал громко ругаться, не выбирая выражений.

Такой разговор меня тоже разозлил, к тому же с утра был голодный, и я резко прервал его:

— Товарищ генерал! Чего вы ругаетесь? Вы спросили меня, я вам честно ответил. Но я вам докладываю, что раз прибыл в корпус, значит, и работать буду добросовестно.

— Спасибо! Уважил… — насмешливо проговорил комкор и тут же задал мне в лоб другой, не менее провокационный вопрос:

— Скажи по-честному, водку пьешь?

— Пью, товарищ генерал!

— Ну, вот, такую мать! Всех пьяниц к нам в корпус присылают! У нас своих выпивох, как цыган на ярмарке!

— Товарищ генерал! Выпиваю не часто, лишь по случаю и умеренно, — пытался оправдаться я.

— Пить не надо вообще, даже умеренно.

И, слегка улыбнувшись в сторону начальника ПДС, добавил:

— Ну, разве что в праздники, да и то в революционные. — И вдруг спросил: — А прыгать будешь?

— Раз приехал в воздушно-десантный корпус, то и прыгать буду, — ответил я.

— Это уже лучше, — выдохнув струю дыма, сказал генерал. — Теперь слушай, что надо знать десантнику, чтобы освоить прыжок с парашютом. Во-первых, научиться укладывать его. Хорошо уложишь — на пятьдесят процентов жив! Во-вторых, правильно отделиться от самолета. Рот раскроешь — весь завтрак через задницу вылетит. Если отделишься коровой, обязательно что-нибудь да запутается. А если все сделаешь правильно, еще на пятьдесят процентов будешь жив. И еще надо научиться правильно приземляться — тогда без костылей ходить будешь!

Комкор ходил по кабинету и, рубя рукой воздух, продолжал:

— Я вот по-честному тебе, академик, скажу. Сам два раза обе ноги ломал. Но вот теперь освоил и ничего… хожу.

Хохмит генерал, подумал я. Маргелов будто угадал мои мысли и снова повернулся к подполковнику:

— Григорий Павлович! Скажи, разве не так?

Григорий Павлович улыбался, спокойно слушая этот генеральский инструктаж. Наверное, я был не первым офицером, кому преподавал командир корпуса парашютное дело.

— Ну, теперь тебе все ясно? — улыбаясь, спросил комкор.

— Так точно, товарищ генерал! Закажу брезентовые штаны пошире, чтобы из них все выдуло ветром, если, не дай бог, при прыжке рот раскрою!

— Ну, мудачок, хорошо, что понял кое-что. Там у вас в разведотделе хорошие офицеры, присматривайтесь к ним, перенимайте все лучшее и полезное.

Когда я был уже за дверью, услышал хриплый голос генерала:

— А из этого академика неплохой десантник получится».