Женщины заголосили. Войти в круг, по законам Торвальдсленда, означает признать себя рабыней. Женщина, конечно, может не делать этого добровольно. Тогда ее швырнут туда обнаженной и связанной. Не имело значения, каким способом женщина попадала в круг - добровольно или по принуждению, - выходила она оттуда, по законам Торвальдсленда, рабыней.

    Семнадцать девушек, безутешно рыдая, вбежали в круг и сгрудились там.

    -  Меня зовут Эльгифу, - заявила статная девушка. - Я дочь Гурта, правителя Кассау. За меня заплатят выкуп.

    -  Это правда! - закричал человек в черном шелке, с шеи которого Раздвоенная Борода сорвал серебряную цепь - символ власти.

    -  Сто золотых монет, - бросил Раздвоенная Борода, внимательно наблюдая за девушкой.

    Она напряглась.

    -  Да! - закричал Гурт. - Да, я согласен!

    -  Через пять ночей, - сказал Раздвоенная Борода, - в шхерах Эйнара, возле камня с рунами Торвальдсмарка.

    Я слышал об этом камне. Некоторые считают, что он обозначает границу между Торвальдслендом и Югом. Многие жители Торвальдсленда с этим не согласны. По их мнению, Торвальдсленд кончается в том месте, куда они не могут добраться на своих кораблях и которое не в состоянии защитить силой оружия.

    -  Договорились! - сразу согласился Гурт. - Я принесу золото.

    -  Подойди к кругу рабыни, - приказал Раздвоенная Борода Эльгифу, - но не входи в него.

    Девушка кивнула и быстро подошла к границе круга.

    -  Стена храма долго не продержится, - сказал Раздвоенной Бороде один из его воинов.

    Ивар посмотрел на молодую стройную девушку, белокурые волосы которой теперь были распущены. Она дерзко посмотрела на предводителя северян.

    -  Мой отец не так богат, - гордо заявила она, - но за меня тоже будет заплачен выкуп.

    Раздвоенная Борода взглянул на нее и ухмыльнулся.

    -  Ты слишком хорошенькая для выкупа, - небрежно бросил он.

    Девушка с ужасом уставилась на него. Я услышал, как в толпе заплакали от горя мужчина и женщина.

    -  Войди в круг, - коротко приказал Ивар Раздвоенная Борода девушке.

    Она лишь вздернула голову.

    -  Нет, я свободная женщина и никогда не стану рабыней. Лучше умереть!

    -  Очень хорошо, - рассмеялся Раздвоенная Борода. - Преклони колени.

    Она удивленно посмотрела на него и опустилась на колени.

    -  Опусти голову, - добавил Раздвоенная Борода, - и убери волосы с шеи.

    Она повиновалась.

    Ивар поднял свой огромный топор.

    Неожиданно девушка закричала и обхватила руками его колени.

    -  Смилуйся над рабыней! - заплакала она.

    Ивар Раздвоенная Борода рассмеялся, схватил девушку за руку, легко поднял ее и втолкнул в круг.

    -  Стена вот-вот упадет, - напомнил воин-северянин. Огонь уже добрался до потолка.

    -  Рабыни, - резко приказал Раздвоенная Борода, - разденьтесь!

    Плача, несчастные начали раздеваться. Я увидел, что рыдающая стройная белокурая девушка удивительно красива. Ее ноги, живот и грудь были великолепны. И лицо тоже - красивое, чувственное и умное. Я позавидовал Раздвоенной Бороде.

    -  Сковать их, - приказал Ивар Раздвоенная Борода.