— Добрый вечер, месье Легранд, — наконец на лестнице появился Сильвестр Бертран, и Фабьен с надеждой и страхом воззрился на него.

— Добрый вечер, месье Бертран, — Фабьен почувствовал, как его голос срывается от волнения.

— Когда бы вы хотели объявить о помолвке?

— Что? — еще не до конца понимая смысл сказанного, переспросил Фабьен.

— Я хочу знать, на какой день назначать вашу с Мари помолвку. Или мне самому выбрать дату?

— Значит, вы… — просиял Фабьен и от счастья даже забыл все слова.

— Папочка, — бросилась тут же к отцу на шею Мари и крепко его обняла. — Спасибо, спасибо! Я знала, что ты поймешь…

В этот момент в гостиной появилась Брижит и, дружелюбно улыбнувшись, обратилась к Фабьену:

— Месье Легранд, не откажитесь ли с нами отобедать?..

* * *

Осень, 1861, Париж

Наступившая осень внесла еще больший сумбур в жизнь наших друзей…

Фабьен, после официальной помолвки, которая состоялась в первых числах сентября, полностью погрузился в предсвадебные хлопоты, дни напролет проводил с Мари и ее родителями, приходя в свою квартиру лишь ночевать…

Дидье продолжал находиться в состоянии любовной эйфории, чуть ли не каждый день посещая магазин, в котором работала его прекрасная нимфа. Однако он до сих пор так и не решился даже заговорить с ней, а только молча глядел на нее и тайком томился от любви. Лишь однажды он осмелился спросить, как ее зовут, на что девушка, кокетливо улыбнулась и представилась Стефанией, а потом в ответ спросила его имя, возможно просто из вежливости, но Дидье после этого больше недели летал на крыльях счастья…

А Эмиль все же внял наставлениям отца и стал потихоньку вникать во все тонкости банковского дела, и со временем это ему начало даже нравиться. А еще в его жизни тоже наконец появилась девушка. Их знакомство произошло совершенно случайно и при неожиданных обстоятельствах.

Стоял погожий сентябрьский денек. Эмиль неспешно шел по улице Рю де Лаваль. Наперерез ему из дверей булочной выбежала юная особа и прямиком направилась на другую сторону улицы. Она была так чем-то озабоченна, что не обратила внимания на мчавшуюся прямо на нее повозку, запряженную несколькими лошадями, которые даже и не думали останавливаться. Зато повозку заметил Эмиль и, не медля ни минуты, кинулся к девушке и, схватив ее за руку, резко дернул на себя. Потеряв равновесие, они оба упали на тротуар, и тут же в нескольких дюймах от них пронеслись взмыленные лошади, от которых во все стороны разбегались испуганные прохожие. Эмиль, падая, сильно ударился головой о камни и на секунду даже потерял сознание. Очнувшись, он увидел над собой обеспокоенное лицо той девушки.

— Месье, вы в порядке? — спросила она.

— Кажется, да, — проговорил Эмиль, поднимаясь с земли. — А вы?

— Со мной все хорошо. Огромное вам спасибо, вы спасли мне жизнь…

— Не стоит благодарностей. Только в следующий раз старайтесь смотреть по сторонам, а то вдруг меня рядом не будет, — усмехнулся Эмиль и дотронулся до больного места на голове, тут же почувствовав на пальцах теплую липкую кровь. Девушка тоже заметила кровь и испуганно вскрикнула.

— Вам нужно срочно промыть рану! — сказала она. — Идемте же со мной, я помогу вам…

— Не стоит, все нормально, — стал отнекиваться Эмиль, но девушка была непреклонна.

— Это все из-за меня, поэтому позвольте мне помочь, — произнесла она и потянула его за собой, обратно к дверям булочной.