Он улыбнулся и посмотрел ей в глаза. Если бы его улыбка не была такой ослепительной, Кейли, возможно, заметила бы, что у него взгляд кота, поймавшего птичку.

Глава 30

Уош уже в восьмой, а может, и в девятый раз изучал статью в «Лазурном иллюминаторе»:

ХОБАН И ЗОИ УОШБЕРН —

БИОГРАФИЧЕСКИЙ ОЧЕРК

ВИЛЬГЕЛЬМИНА АСКОТ

«Хобан и Зои Уошберн – два крупнейших магната послевоенной галактики. Их корпорация “Птеранодон инкорпорейтед” – одна из лучших транспортных компаний как в Ядре, так и за его пределами. Если вам нужно отправить груз, большой или малый, то его перевозкой, скорее всего, будет заниматься именно она.

Меня приветствует мужчина, который составляет половину этого партнерства. Друзья называют его «Уош». Мы с ним находимся в холле их роскошного особняка в Вестборо, недалеко от Кэдри-Понд. Вестборо – для тех, кому еще не посчастливилось в нем побывать – это элитный анклав Персефоны, состоящий из нескольких расположенных бок о бок крупных поместий. Они обнесены высокими оградами, и их обходят вооруженные патрули.

Прежде всего, меня поражает то, что в жизни Уош гораздо симпатичнее, чем на всех изображениях, которые я видела. Возможно, кому-то его голубые глаза покажутся близко посаженными, но они буквально излучают невероятное тепло и обаяние. Его песчано-светлые волосы аккуратно подстрижены. Он, похоже, в прекрасной физической форме: сейчас ему слегка за сорок, но выглядит он лет на десять моложе, а то и больше. За бокалом лучшего бомондского божоле мы обсуждаем наших общих знакомых с Персефоны, таких как Этертон Уинг и сэр Уорвик Хэрроу. Уош говорит, что считает обоих «близкими друзьями». Затем к нам присоединяется Зои Уошберн. Она выглядит потрясающе и буквально излучает энергию. Ей удается успешно сочетать работу и обязанности матери; я вижу это по тому, как она мягко, но твердо выпроваживает малышей-близнецов, которые забрели к нам в комнату. «Улисс, Урия, маме нужно поговорить с этой хорошей женщиной. Идите, поиграйте с сестрой». Милые малютки просят, чтобы им разрешили остаться, но Зои глуха к их мольбам. Тогда они дружно показывают ей язык. Миссис Уошберн отвечает им тем же и отправляет их восвояси, слегка шлепнув каждого по попе.

Как только близнецы удаляются, мы, наконец, можем начать наш тет-а-тет…»

Типичная для «Иллюминатора» хвалебная статья – полторы тысячи льстивых слов, написанных журналистом, который мечтает обзавестись связями в аристократических кругах.

Однако сейчас, когда Уош сидел за своим рабочим столом и перечитывал этот текст, он не чувствовал ничего, кроме негодования. За месяц, который прошел с момента публикации, дела резко пошли на спад.

Поначалу казалось, что у компании просто началась полоса неудач.

Где-то в системе Калидаса пропала партия пропоксина. Лекарство предположительно было украдено, когда его грузили с одного корабля на другой. Прямо сейчас им, скорее всего, уже торговали на черном рынке.

На Регине, на шахте, где добывали псиломелан, возник трудовой спор; он привел к забастовке, которая продлилась целую неделю. Грузовой корабль «Птеранодона», который должен был отвезти несколько сотен тонн марганцевой руды на Санто, все это время просто стоял на посадочной площадке. Корабль, стоящий в порту, – это корабль, который приносит убытки.

Несколько экипажей «Птеранодона» заразились таинственной болезнью; в конце концов ее источник был найден – им оказалась партия испорченных белковых батончиков. Проблемы с местными поставщиками обошлись компании в полмиллиона кредитов.

Хотя все это раздражало, Уош и Зои, в общем, реагировали на это адекватно. В бизнесе иногда бывают неудачи, и с ними нужно справляться.

Затем стало известно, что одна из дочерних компаний «Птеранодона» опубликовала сфальсифицированные результаты за последний финансовый год.