Мы с ним одновременно произнесли:

– Алина Золотухина!

– Что? Но как?! – Ирка посмотрела на меня, потом на Макса – я отвела взгляд в сторону, Касатиков поднял глаза к небу. Подруга поняла эту пантомиму совершенно правильно: – Дело ясное, что дело темное. Слушайте…

Она сунула в рот кончик пушистой косы, пожевала его, выплюнула – разволновалась, однако! – и призналась, не тая досады:

– Вроде бы льдинки складываются вместе, но что-то я никак не могу прочесть получающееся слово!

– Какие еще льдинки? – похоже, Касатиков вообще ничего не понимал.

– Из которых мальчик Кай в сказке «Снежная королева» должен был сложить слово «вечность», – объяснила я. – Это метафора. Наша поэтесса хочет сказать, что из фактов постепенно собирается картинка, которую пока не получается разглядеть из-за оставшихся прорех.

– Типа, как пазл? – Макс оживился. – Знаете, у меня племяш – чемпион класса по сборке пазлов на скорость, я много раз наблюдал, как он это делает, и понял стратегию! Первое и главное, что нужно сделать, – рассортировать детали! Чтобы была не одна большая гора кусочков, а три-четыре кучки поменьше.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовалась подруга.

– Скажем, в одну кучку кладешь детали с красными загогулинами, в другую – с синими полосками, в третью – фрагменты рамки, они с ровным краем. И уголки туда же.

– В этом что-то есть, – признала Ирка. Она задумчиво повозила кончиком косы, как кисточкой, по носу и решила за всех: – Значит, сядем вместе и рассортируем кусочки пазла. Сегодня в семь у нас, явка строго обязательна. Понятно? – Она ткнула пальцем в Касатикова. – И Лазарчук чтоб тоже был!

– Я не могу приказывать полковнику! – заартачился Макс.

– Приказывать и не надо, его легко заманить. Я попрошу Моржика, он позвонит Сереге и настоятельно пригласит на дегустацию нового сорта домашнего самогона, у нас как раз готов фиговый.

– Фиговый самогон – звучит не очень заманчиво, – усомнился Касатиков.

– Во-первых, не фиговый, а фиговый, то есть из фиги – иначе говоря, из инжира. Экологически чистые абхазские фрукты по оригинальному рецепту! Фактически чача из инжира! А во‑вторых, молод еще меня учить.

– Ты просто не знаешь, что такое ежегодная дегустация самогона у Максимовых, – объяснила я старшему лейтенанту, успокаивающе похлопав подругу по напрягшемуся плечу. – Это целый цикл последовательных мероприятий, посещать которые нужно без пропусков. Под страхом исключения из состава экспертов-дегустаторов!

– Конечно, надо без пропусков, иначе как оценить все представленные образцы и объективно выбрать лучшие?! – не успокоилась подруга.

– Короче, не сомневайся, полковник будет в наших рядах, – заверила я Макса. – Он знает эту систему и полностью с ней согласен, за три года ни одного заседания не пропустил.

– Очень дорожит своим местом в нашем экспертном совете! – добавила Ирка и стрельнула недобрым взглядом в старшего лейтенанта. – В отличие от некоторых!

– Понял! Польщен! Благодарен за оказанную честь! – вскинул руки Касатиков, сдаваясь, и полез из Иркиной машины, торопясь пересесть в собственный автомобиль. – До вечера!

– Ну то-то же, – пробурчала вслед ретирующемуся старлею подруга, удовлетворенная своей маленькой победой, и покосилась на меня: – Тебя куда отвезти? Домой или куда-то в городе подкинуть?

– Домой, – решила я.