«Я верну ей наше родовое гнездо, — подумал он, невольно улыбаясь. — И кое-что еще…»

За действием пьесы он не следил совершенно — не ради этого пришел. Разглядывая сестру, Николя нашел, что она повзрослела и держала себя так, будто стала сознавать, каково влияние ее красоты на окружающих. Наверное, все актрисы это чувствуют. Но в манерах ее сохранились те же скромность и благородство, хотя держалась Лиза свободно. Николя был уверен, что в его сестре никогда не появится свойственная многим «царицам сцены» вульгарность.

«Тетушка этого и боялась, — подумал он. — Она опасается, что Лиза опозорит доброе имя Перфильевых. Наверное, она не сменила его еще и для того, чтобы доказать: и на сцене можно составить славу и честь рода. Кажется, ей это вполне удается!»

Он наслаждался тем, как естественно, безо всякого жеманства и деланности звучит голос сестры. И как весь зал, замерев, ловит каждое ее слово. Гордость за сестру заполнила грудь теплом, и Николя растворялся в нем, блаженствуя.

Ему вдруг подумалось: «А пошла бы она на сцену, если б не лишилась наследства? Пожалуй, тогда это ей и в голову не пришло бы… И мир потерял бы такую актрису! Что ж, остается поблагодарить папа за то, что он устроил нам обоим проверку».

В антракте Николя не решился тревожить сестру — пускай отдохнет и соберется. Оставив цветы в ложе, он вышел в фойе, где тут же встретил княжну Подольскую, считавшуюся почти бесприданницей, но с титулом. Ее родителям, беседовавшим со знакомыми, Николя поклонился издали.

— О, месье Перфильев! — защебетала Софи, вцепившись в его рукав. — Как приятно снова видеть вас в Петербурге! Проведали родное гнездышко?

— От вас ничего не утаишь, княжна, — проговорил Николя с некоторым удивлением. Он и не предполагал, что весь Петербург в курсе его дел.

Хорошенькая Софи изящно повела рукой:

— Слухи, Николай Александрович, слухи! Вот вы слышали, например, что вернулся князь Донской?

Николя так и обмер:

— Что?! Донской здесь? В Петербурге?

— Именно, — охотно подтвердила княжна. — Он прибыл инкогнито и остановился в «Англетере» под вымышленным именем, но кое-кто из наших общих знакомых видел его в ресторане. Говорят, князь очень постарел. Но взгляд у него по-прежнему демонический.

— Я должен… Простите, Софи. — Он наспех приложился к ее руке. — Я вынужден срочно покинуть вас!

Всезнающая княжна крикнула ему вслед:

— Вы к Офросимовым? Передавайте Натали привет!

Николя обернулся на ходу:

— Непременно!

— Странно, что ее нет сегодня в театре!

Он чуть не застонал от отчаяния: «О Господи! Мне и в голову не приходило! Что, если он уже…» Заскочив в ложу, Николя схватил букет и бросился за кулисы. Не так ему мечталось встретиться с сестрой… Не наспех. Не в таком взбудораженном состоянии… Но он должен сказать Лизе хотя бы пару слов. Не то, если кто-нибудь из словоохотливых знакомых, та же княжна Подольская, скажет ей, что Николя был в театре и даже не заглянул к ней, сестра может обидеться.

Отыскав гримерную, Николай ворвался без стука. К счастью, Лиза уже переоделась и отдыхала в кресле. Увидев брата, она легко вскочила, и, совсем как бывало в детстве, с визгом бросилась ему на шею.

— Лизонька, — простонал Николя. — Наконец-то я могу обнять тебя!

Она покрывала поцелуями его лицо:

— О, мой дорогой! Как я по тебе соскучилась!

— Это тебе.