Ему так трудно было оторваться от сестры, которую только что обрел заново, но мысль об опасности, которая угрожала Натали, не давала Николаю покоя.

— Извини, сестренка, я должен бежать…

— Да, конечно, — спохватилась она. — Знаешь что? Мы сейчас доиграем второе отделение, минут сорок осталось. И примчимся к дому Офросимовых. Проследим: не появится ли князь, если его еще не было там. А чтобы он не узнал нас, мы переоденемся бродягами. Попроси кого-нибудь из слуг дать нам знать, как обстоят дела!

Николя расхохотался:

— Узнаю тебя, Лиза! Ты все такая же авантюристка!

Закусив губу, она потрясла конвертом и посмотрела на брата лукаво:

— Даже вообразить страшно, на какие авантюры можно пуститься с такими деньгами!

Когда Николай подъехал к дому Офросимовых, его охватило ощущение, будто он погрузился в страшный сон. Во всех окнах дома горел свет и метались черные тени, возле крыльца стояли полицейские и экипажи, толпа зевак…

Выскочив чуть ли не на ходу, Николя схватил за плечо первого же попавшегося:

— Что случилось?

— Да вот, говорят, будто генеральскую дочку похитили. В карету садилась, а ее — раз! В охапку и увезли. Подозревают, будто князь какой-то…

— Я опоздал…

Покачиваясь от горя, Николя побрел к дому Натали, где ее уже не было. Усилием воли заставил себя встряхнуться и начать действовать. Натали еще можно было спасти. Не станет же князь убивать ее?!

Поймав уличного мальчишку, Николай сунул ему десять копеек и велел со всех ног бежать к театру, где служила Лиза.

— Найдешь артистку Перфильеву, расскажешь ей, что тут случилось. Пусть немедленно едут сюда. Вернешься, с ними, я дам тебе еще полтинник.

Что мальчик вернется за своим полтинником, Николя не сомневался. Сам он взбежал по ступеням на крыльцо, и тут же увидел сыщика Меркулова.

— Что-то известно? — забыв поздороваться с ним, принялся допытываться Николай. — Куда они поехали? Хотя бы в какую сторону?

Сыщик развел руками:

— Никаких подробностей, господин Перфильев. Увы! Кучер, мерзавец, дремал на козлах, и даже не заметил, как все произошло. А генерал с супругой замешкались в доме. Когда они вышли, похитителей уже и след простыл.

— Их было несколько?

— Ничего неизвестно!

— Спасибо за помощь, — язвительно сказал Николя и решил, что лучше поговорить с генералом: вдруг тот все же успел что-нибудь заметить?

Но Павел Апексимович только шумно сморкался в платок да вытирал слезы.

— Ничего не знаю, голубчик, — тяжело вздохнул он. — Прошлепал я свою птичку… Можно сказать, из рук украли. Вот ждем, что похитители предъявят какие-нибудь требования.

— Какие еще требования? — не понял Николя.

— Обыкновенные, голубчик. Выкуп потребуют. Зачем еще детей похищают?

— Да вы что, даже не догадались до сих пор, что это дело рук Донского?! — вскричал Николай. — Ведь он же в Петербурге, об этом уже все говорят. Я прибыл сюда час назад, и уже знаю.

Генерал с изумлением протянул:

— Князь Донской здесь? Этот безумец? Как же нас никто не предупредил?

— Меня здесь не было, — произнес Николя в отчаянии.

Ему стало ясно, что весь высший свет Петербурга замер от любопытства: что сделает князь? Решится ли он на вторую попытку похищения Натали? Никто и не собирался предупреждать Офросимовых о его появлении…

— Павел Апексимович, вспомните, может быть, вы слышали, где у Донских есть владения? Усадьбы? Дачи? Ведь не за границу же он с ней отправился!

Но генерал только всхлипывал и бормотал:

— Ничего не знаю, голубчик.