Далеко на западе, в златоглавом дворце Великой Империи, Император стоял у огромного окна, глядя на горизонт. Его взгляд был устремлен вдаль, словно он мог видеть сквозь тысячи миль, разделяющие его и Северную Империю.

— Ваше Величество, — раздался голос за его спиной. Советник, вечно взволнованный и суетливый, подошел ближе. — Мы получили донесения. Варвары разбиты. Но… но это не главное. Там произошло что-то невероятное. Какая-то сила… Мы должны действовать немедленно! Пока они ослаблены после битвы, мы можем…

— Молчи, — тихо, но властно произнес Император. Его голос, обычно громкий и уверенный, сейчас звучал задумчиво. — Ты не понимаешь, что произошло.

— Но, Ваше Величество…

— Подумай, — Император повернулся к советнику, его глаза блестели от какого-то внутреннего огня. — Варвары, с которыми мы воевали десятилетиями, разбиты. А теперь над всей Северной Империей возник барьер, которому нет равных в истории. Что это говорит нам?

Советник замолчал, его лоб наморщился от напряжения.

— Это говорит нам о том, — продолжил Император, — что там появился носитель маски, чья сила превосходит все, что мы знали раньше. И знаешь, что мы должны сделать?

— Напасть, пока они не оправились? — неуверенно предположил Марсоветникк.

Император рассмеялся, но в его смехе не было веселья, лишь какая-то горькая мудрость.

— Нет, мой друг. Мы должны отправить дипломатическую миссию. С богатыми дарами и предложением дружбы. Потому что, — Император положил руку на плечо советника, — если там появился кто-то, способный на такое… Нам лучше быть его друзьями, чем врагами.

* * *

Я стоял посреди поля битвы, все еще не до конца осознавая произошедшее. Божественная маска Бога Хитрости и Обмана ощущалась на моем лице как вторая кожа, переполняя меня силой, которую я даже не мог до конца осмыслить. Вокруг меня лежали тела павших варваров, а в воздухе все еще витал запах битвы — горький и металлический.

Медленно, словно пробуждаясь от долгого сна, ко мне начали подходить выжившие. Их лица были измождены, покрыты кровью и грязью, но в глазах горел огонь надежды и благоговения. Они смотрели на меня так, словно я был не человеком, а божеством, спустившимся с небес.

Среди них я заметил знакомую фигуру — один из мастеров Ложи Драконов, тот самый, чья маска сияла изумрудным светом. Он медленно приблизился ко мне, его движения были осторожными, словно он боялся спугнуть видение.

— Великий мастер, — произнес он, склонив голову. — Позволь мне обратиться к тебе.

Я кивнул, все еще не привыкнув к тому, что ко мне так обращались, и тому, как теперь звучал мой голос — глубокий и резонирующий, словно сама реальность вибрировала в такт моим словам.

— Говори, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягче.

— Я… я прошу твоего дозволения остаться в Северной империи, — произнес он, и я увидел, как его руки слегка дрожат. — Я знаю, что не имею права просить об этом, но…

Я нахмурился, не понимая, почему он спрашивает моего разрешения. Ведь я не правитель, не император. Я просто… просто мастер масок, который волею судьбы получил невероятную силу.

— Почему ты спрашиваешь моего разрешения? — спросил я, искренне недоумевая.

Мастер поднял голову и посмотрел мне в глаза. Затем, медленно и осторожно, он снял свою маску. Я увидел лицо пожилого мужчины, изборожденное морщинами мудрости и опыта. Но его глаза… его глаза сияли, словно в них отражался свет луны.

— Потому что теперь ты — хранитель этой земли, — просто ответил он, и на его губах появилась легкая улыбка. — Ты создал то, что превосходит все наши знания и умения.