Его слова поразили меня до глубины души. Я почувствовал, как тяжесть ответственности опускается на мои плечи, но вместе с тем и невероятное воодушевление. Я понял, что теперь моя жизнь изменилась навсегда, и что передо мной открывается путь, о котором я даже не мог мечтать.

— Конечно, — ответил я, чувствуя, как на меня накатывает волнение, от осознания всей ответственности. — Конечно, ты можешь остаться. И не только ты. Все, кто хочет помочь построить новое будущее для нашей империи. К тому же…

Я посмотрел туда, где в последний момент видел солнечную вспышку.

— Друг моего отца — мой друг. И я буду рад, если ты расскажешь мне о нем побольше. Каким он был.

Мастер улыбнулся шире.

— Спасибо, великий мастер, — произнес он, снова склонив голову. — Ты не пожалеешь об этом решении. И да, конечно, я расскажу, когда будет время.

В тот момент я еще не знал, насколько пророческими окажутся его слова.

* * *

Следующие годы пролетели как один миг, наполненные событиями, которые навсегда изменили лицо Северной империи. Я основал Великий дом Арсеньевых, который стал символом новой эры — эры открытости и прогресса.

В империи, где практически ни один великий дом не уцелел — это оказалось достаточно просто.

Первым и самым важным шагом стало обнародование существования масок. Я помню тот день, когда заставил магистрат столицы выпустить эту новость. Тогда же по радио отовсюду рассказали все о масках, о самоцветах, о силе, которую они дают.

Я видел, как менялись лица людей изо дня в день — от недоверия и скептицизма до изумления и восторга.

Прошло не так много времени, прежде чем люди приняли эту новость и привыкли к ней. Теперь эта сила не принадлежала лишь избранным. Отныне каждый гражданин империи мог использовать, чтобы сделать свою жизнь лучше.

Разумеется, разрешены были только самые простые маски, обычного и необычного качества.

Реакция была неоднозначной. Некоторые восприняли новость с энтузиазмом, другие — с опаской. Но со временем, когда люди начали видеть, как простенькие маски с самоцветами помогают в быту — облегчают тяжелый труд, помогают в лечении болезней, упрощают повседневные задачи — скептицизм сменился принятием и даже восторгом.

История о том, как я запечатал границы империи и спас ее от варваров, разлетелась по стране со скоростью лесного пожара. Барды сложили песни, художники написали картины, изображающие момент, когда купол света накрыл империю. Я стал своеобразным героем в глазах народа, символом надежды и защиты.

Что, конечно меня сильно смущало, такое внимание было в новинку. И благо Лиза была рядом и успокаивала мои волнения.

Однако, основательно все изменилось в тот день, когда ко мне, главе Великого Дома Арсеньевых пришла делегация из магистрата столицы. Их лидер, пожилой мужчина с длинной седой бородой, встал передо мной на колени.

— Господин Арсеньев, — произнес он торжественно. — Мы пришли с просьбой от имени всего народа Северной империи. Мы просим вас стать нашим императором.

Я был поражен. Несмотря на всю мою силу, несмотря на все, что я сделал, я никогда не стремился к подобной власти.

— Но почему я? — спросил я, все еще не веря своим ушам.

— Потому что вы спасли нас, — ответил старик. — Потому что вы дали нам новую надежду, новое будущее. Потому что вы — тот лидер, в котором нуждается наша империя. Ваша информация о масках и то, что вы освободили империю от гнета варваров — стало нашим шагом к обретению суверенитета.

Я долго размышлял над их предложением. Мысль о такой ответственности пугала меня.