— Правда, — спокойно отозвался я, закидывая канапешку в рот. — Ну, вам же проще, разве нет?

Парни засмеялись.

— Ну, шансов у тебя и правда ровно ноль, — гордо заявил самый высокий из них. — Я занимаюсь фехтованием пятнадцать лет. Ты представляешь, что такое махать мечом пятнадцать лет подряд?

Я хмыкнул.

— Впечатляет, дружище.

Самодовольно усмехнувшись, он шагнул ко мне вплотную.

— Давай так, — парень быстро оглянулся, чтобы убедиться, что нас больше никто не слышит. — Я тебе закину пару сотен на карту. А ты сольёшься как-нибудь красиво… и быстро.

Его «коллеги» тут же поддержали его.

— Подумай, ты же и так и так только насмешишь здесь всех. Понятно же, что Антон выставил тебя кандидатом, чтобы дать шанс тем, кто реально заслуживает места на его свадьбе.

Я вздохнул.

— Как вас зовут?

— Я Тобиас, — высокий указал на остальных двух. — Это Андрей и Феликс.

— Тобиас, Андрей и Феликс, — я покачал головой. — Я запомнил, хорошо. Давайте поступим так. Мне нужно кое-что утрясти… Когда всё начнется, я дам вам знак, и вы поймете, что всё схвачено. Хорошо?

Парни буквально расцвели.

— По рукам, дружище. По оплате договоримся после отбора!

Развернувшись, они весело зашагали к своему столику, перешёптываясь о том, как хорошо всё вышло — минус целый один соперник, о котором нужно думать!

— Ты правда вот так запросто сдашься им? — Елена проткнула шпажкой оливку. — Я не осуждаю, но…

— Ты всё увидишь.

Краем глаза я заметил, как Антон выходит в центре комнаты. Музыка притихла. Кажется, начинается. Проглотив последнюю тарталеточку, я развернулся к нему.

— Господа, — Антон торжественно развел руки в обе стороны, — попрошу немного внимания. Я благодарен всем за то, что вы смогли выкроить время в своих плотных графиках и помочь мне выбрать свидетеля на свадьбу. Вы все знаете, как это для меня важно.

Зал взорвался аплодисментами.

— Практически каждый из вас сегодня приготовил своего кандидата. Но и я тоже сделал это, — Антон указал в мою сторону. — Стерлинг. Подойди сюда.

Отставив бокал шампанского, я направился к центру комнаты; похлопала мне только Елена.

Через несколько секунд я уже стоял возле Антона.

— Стерлинг мой хороший друг, — возвестил тот, — и, по традиции, именно бой кандидата жениха открывает сегодняшний вечер отбора!

Зал замер настолько, что я слышал, как люди за столиками начинают шушукаться между собой.

— Он что, смеётся?

— Этот бомжара?

— Только не говорите, что он вытащил безродного!

— Это Антон нас так унизить захотел?

Антон громко прокашлялся; лицо его оставалось вежливо-улыбчивым, но в тоне проскользнуло что-то укоризненное.

— Господа!.. Я не слышу ваших аплодисментов.

— Было бы кому! — выкрикнул женский голос откуда-то сбоку.

О. Привет, госпожа Роттен.

Антон предпочёл проигнорировать её выкрик; остальной зал, впрочем, лениво мне похлопал — явно не ради меня, а чтобы не обострять отношения с Кислевскими.

— Итак, Стерлинг, — выдержав короткую паузу, Антон развернулся ко мне. — Перед тем, как начнётся бой… Возможно, тебе есть что сказать?

Сказать?

Ну что ж.

Всё это время я думал над тем, какую линию поведения для снятия печати мне стоит выбрать. Вариантов возможного поведения, чтобы «превознестись» над этим наглым сбродом, было несколько.