Пожалуй, Антон и раньше знал, что он — лучший; знал, как обязан знать это обладатель титула первого мечника герцога. Но только последняя неделя дала ему понять, насколько он лучше остальных. Плакаты с его лицом и ток-шоу, парад в его честь, даже вот этот приём, на который съехались все герцоги страны. Не он к ним, жалкий виконт, хватающий крохи с барского стола — а они к нему!

И теперь Антон не спешил бегать и лебезить перед ними. Нет уж, сегодня он здесь герой, сегодня он звезда и причина, по которой они тут. Он в центре внимания. Он один, а их много, так что пусть счастливчики, мечтающие прикоснуться к его сиянию, ждут своей очереди.

…герцоги и графы действительно мечтали. Кто-то из них верил в героизм Кислевского, кто-то — считал успешным политическим ходом, но все понимали — пока есть возможность записаться в «друзья Кислевских», и этой возможностью стоит воспользоваться.

А ещё многие наконец-то стали понимать, что будет война. И это тоже волновало аристократов, даже тех, кто до этого не задумывался о будущем страны или о своём лично.

Пусть ждут. Он выйдет к ним, он поговорит с теми и этими, расскажет о том, каким будет будущее. Когда сам этого захочет. А пока — пусть ждут.

Антон не спешил.

— … но ведь Антон появится? — на лице одного из герцогов (Влад так и не смог вспомнить его имя — кажется, сын правителя самого маленького герцогства в стране) не было беспокойства, но всё-таки тон выдавал, что аристо нервничает.

— Антон занят, — подтвердил Влад. — Пока что у него частные встречи один на один; к гостям он выйдет после них.

Всё происходящее вызывало у Влада глухое ворчащее раздражение, но марку нужно держать. К тому же, для него самого это тоже был шанс. Всё же быть братом национального героя лучше, чем быть никем — а быть никем Влад откровенно устал.

И всё-таки как же это бесило — то, что Антон забрал славу, которая могла бы достаться ему… Достаться по справедливости, а не из-за политических игр отца!

— Да, хотел сказать!.. — младший сын герцога улыбнулся ему самой неискренней из всех возможных улыбок и затряс его руку. — То, что сделал ваш брат — невероятно, и это огромная честь для всех нас — быть здесь сегодня…

Ну вот, пошло-поехало. Бесит. Нереально бесит.

— Ага, — такой же неестественной улыбкой улыбнулся Влад. — Антон настоящий герой, мы все им гордимся. Но, знаете… он ведь не единственный. Я тоже был там, под куполом. И…

На плечо Владу легла тяжёлая рука.

— Мой сын сказал совершенно верно, — наверное, улыбка его отца могла бы побить рекорд в их соревновании по фальшивости. — Мы все гордимся Антоном. Поверьте, он уже совсем скоро выйдет к гостям, и вы сами с ним пообщаетесь. А сейчас, прошу простить нас — мне нужно кое-что обсудить с младшим сыном.

Гость закивал, а Влад почувствовал, как у него внутри всё закипает.

— … ты что, следил за мной⁈ — прошипел он, едва они остались наедине — отец едва ли не волоком вытащил его в полутёмный пустой коридор.

— За тобой приходится следить, паршивец! — прорычал в ответ виконт Кислевский. — Может, я что-то непонятно сказал тебе, когда объяснял правила поведения этим вечером?

— А может быть, ты уже прекратишь этот цирк⁈ — Влад распалялся всё больше. — Ты как будто совсем ослеп! Я устал это терпеть! Ты носишься с Антоном так, как будто я…

Мощная пощёчина заставила его замолчать.

— Заткнись, ублюдок, — отец «ласково» ухватил его сзади за шею и притянул его лицо к своему почти вплотную. — Я пытался с тобой по-хорошему. Пытался помнить, что ты мой сын — даже невзирая на то, что ты трус, предатель и позор рода.