— Помогите! Пожалуйста, кто-ниб… — звук снова смолк, но на сей раз не из-за сорванных связок, а из-за прижатой ко рту, чужой ладони.

Ард резко обернулся. Тело среагировало раньше мозгов. Ноги уже напряглись, рука потянулась к посоху, а плечи развернулись в сторону крика. Он сделал шаг и… остановился.

Тесс.

Он ведь на свидании. С любимой женой. Посреди холодной, уже почти весенней, но пока еще все же зимней ночи.

Арди в растерянности повернулся к ней. Тесс стояла, и ветер трепал её волосы и пальто. Она смотрела на него с улыбкой. С той самой. Той, в которой были и любовь, и принятие, и знание… знание о том, кто он такой, даже когда Арди сам этого не знал.

— Иди, — тихо сказала Тесс. — Я буду ждать.

— Да, — так же тихо ответил Ард. — Я скоро вернусь.

Он ударил посохом о землю и вокруг Тесс замерцал защитный купол щита, а сам Ард развернулся и побежал.

Посох стучал по мостовой и Ард не думал о предложении Велены Эмергольд. Не думал о Черном Доме, о Большом, о Методах Дальней Связи и трансмутационных рунических связях. Не думал о том, что не знает, чего хочет от жизни.

Он бежал на крик. Потому что кто-то звал на помощь. И потому что, может быть, с самого детства, с того дня в Алькадском лесу, когда пятилетний мальчишка бросился к птенцу, которого тащила хищная птица… может быть, с того самого дня это и было то, чего он хотел от жизни.

«И если будешь совать голову в петлю ради каждого встречного доходяги, то рано или поздно — задохнешься.»

Может быть, Йонатан Корносский ошибся. Может быть среди всей той полезной мудрости, которой с ним поделились Цассара, Катерина, Март Борсков и все остальные — Йонатан ошибся.

Ардан хотел в это верить.

Ведь не такое уж и плохое это желание — помогать другим.

* * *

Записка Милара так и осталась в его кулаке. Ард сжимал ее всю дорогу, пока старенький «Деркс» хрипел и кашлял мотором, преодолевая предрассветные улицы.

Адрес привел его на окраину Нового Города. К длинному, приземистому кирпичному зданию, похожему на склад или мастерскую, за высоким забором с колючей проволокой поверху. У ворот одиноко мерцал фонарь, и в его свете Ард разглядел табличку, привинченную к столбу:

«Техническая база № 7. Вход строго по пропускам».

И больше ничего. Ни названия компании, ни имени владельца. Такую заметишь и проедешь дальше не обратив внимания.

Ард заглушил мотор и вылез из машины. Утренний воздух, с привкусом дизеля и мусоросжигательной станции, холодным и сырым полотенцем облепил лицо. Где-то за забором лязгало железо и ворчал двигатель.

Ардан расправил записку, еще раз прочитал адрес и убедившись, что не ошибся, зашагал к воротам.

Глава 122

Подойдя ближе, Арди потянулся было постучать, но ему не потребовалось. Он не то, чтобы ощутил покалывание на кончиках пальцев, как это всегда было прежде, а словно краем не столько взгляда, сколько сознания, заметил нечто. Нечто, похожее на эфемерную рябь, не существующую нигде, кроме как внутри его собственного воображения.

Прозрачной кромкой потревоженного ветром озера, она окутала его несуществующим ореолом, который на мгновение сконцентрировался на гербе Империи, прикрепленном к его удостоверению капрала второй канцелярии. И стоило ему найти двуглавого феникса, как он тут же вернулся обратно за ворота, а те уже, с глухим скрипом, открывались прямо перед Ардом, обнажая… вторые ворота.

В последнее время чувства Ардана, когда вопрос касался Звездной магии в частности и Лей в целом, весьма обострились.