«Не решай задачу целиком, Эрти», — сказал ему тогда Квест, сидя на своем ведре с куском мела в руках. — «Решай только то, что тебе мешает понять ответ».

Что же… в данном конкретном случае ему мешало в целом наличие перед ним листа с задачами!

Проклятье, и ведь в Эвергейле он щелкал подобные задачки быстрее, чем успевал открыть баночку с чернилами! Но вот что полтора пропущенных учебных года могут сделать с мозгами полукровки-матабар.

Эртан шумно засопел и утроил умственные усилия.

Через восемь минут у него получился ответ. Через одиннадцать он его перепроверил, и ответ, о Вечные Ангелы, получился уже другим. Через четырнадцать Эрт выбрал тот, который был красивее, и аккуратно перенес его в чистовик.

Все равно ведь угадывать. А если уж угадывать, то с достоинством.

Дальше пошла механика, и вот тут он заметно повеселел.

Про клапаны, поршни и напорные камеры Эрти знал вовсе не из учебников. Он видел их в той же подсобке, где Дугбаг неустанно собирал и разбирал все, до чего дотягивались его короткие толстые пальцы. Проблема была только одна. Половину терминов Эртан помнил исключительно в Дугбаговской редакции, а писать в экзаменационном листе «вот эта хреновина, которая пшикает» было, пожалуй, неуместно.

Он старательно перевел все на казенный язык и даже нарисовал схему.

Схема, впрочем, вышла кривоватая. Зато с душой.

История Империи далась тяжелее. Даты в ней вились сплошной чередой и все были похожи одна на другую, а те, что не были похожи, Эрти просто не помнил. Он попытался выкрутиться тем, что вокруг каждой цифры и вопроса, в которых сомневался, писал побольше заумных слов и пространных рассуждений. Квест называл этот метод «закапывать незнание в словоблудие» и очень его не одобрял.

— Последние пять минут! — объявил с кафедры строгий голос.

Аудитория зашуршала, задышала и заскрипела двумя сотнями стульев разом. Плачущий мальчишка в третьем ряду плакать перестал и теперь строчил, как одержимый. Тот с седой прядью с грохотом уронил карандаш, посмотрел на него сверху вниз и даже поднимать не стал.

Эртан подписал последний лист, сложил все семь по порядку и понес их вниз.

Экзамен принимал офицер с капитанскими погонами. Сухой, прямой, будто еще в младенчестве проглотил линейку; с лицом человека, который родился непосредственно в форме и сразу недовольным. Он молча взял стопку, пролистнул ее большим пальцем, проверяя, все ли листы на месте, и коротко кивнул.

— Свободны, кадет.

— Пока еще не кадет, господин капитан, — чуть расстроенно ответил Эрти.

Вот тут бы ему и замолчать.

Но, к великому сожалению всех, кто хоть немного знал Эртана Эгобара, такой опции в нем не предусмотрели ни Спящие Духи, ни Вечные Ангелы, ни матушка с Гектором.

— Но я над этим работаю, — широко улыбнулся он, блеснув клыками, которые у него были заметно длиннее, чем у прочих присутствующих.

Капитан поднял на него взгляд.

Смотрел он весьма долго. Секунды три, а то и все четыре. Эрт за это время успел мысленно попрощаться с летной карьерой, с Дельпасом и, на всякий случай, со здоровьем. Которое так кстати восстановили врачи и целители местного госпиталя.

— Фамилия?

— Эгобар.

Капитан обмакнул перо и что-то записал сбоку на своей ведомости.

— Свободны, Эгобар.

И Эрти, чувствуя спиной две сотни чужих взглядов, направился к дверям.

На улице оказалось жарко и чересчур шумно.

Школа Пилотов губернии Дельпас строилась на месте старых артиллерийских складов с размахом, от которого у Эртана в первый же приезд отвисла челюсть.