— Но мне не нравится, что наш путь известен, — воспротивилась Асни. — Мы не знаем, что там подготовлено для нас. Может, мы пойдем другим путем, придерживаясь основного направления?

— Хорошая идея, — согласился Графнгримр, расстилая карту и рассматривая ее. — Между нами и Вольфинденом много лесов, холмов и рек. Нам нужно пройти их побыстрее, чтобы закончить дело в Гардаре до наступления зимы и зимних бурь.

— Килгор, ты думаешь, что свинопас не вернется? Он мог бы провести нас в Вольфинден, ведь он, наверное, хорошо знает леса.

— Думаю, мы не увидим его, разве только случайно наткнемся. Он занятой человек.

— Может быть, — сказала Асни, как бы про себя, глядя вглубь леса, — он может собрать крестьян для борьбы. Может быть, мы получим от них помощь.

— Будем надеяться, что он на нашей стороне, — хмуро заметил Скандербег.

— Конечно, крестьяне против Сурта, — не слушала его Асни. — Если, конечно, они есть. Но если свинопас выжил, почему бы не жить и другим. Сурт не может уследить за всеми.

— Но не все же здесь уничтожено, — добавил Килгор.

Асни покачала головой.

— Ты должен был видеть прежний Гардар. Он соперничал с теплыми прибрежными странами по богатству лесов и лугов. А теперь посмотри, что сделал Сурт и его колдуны с прекрасной страной. Все черно, безобразно, сплошные ядовитые колючки. Даже воздух враждебный. Там, где поработает Сурт, не может быть ничего хорошего. Тысячу болезней на него! Из всех его преступлений самое худшее — уничтожение прекрасной страны.

И девушка погрузилась в глубокие горькие раздумья. Ее меланхолия передалась всем, и в полумраке наступающего вечера они сидели тихо и задумчиво. После того, как колдуны сверили карты, посоветовались о дальнейшем маршруте, наложили защитные заклинания, все попытались уснуть. Совы ухали в ночи, и Килгор каждый раз просыпался и хватался за оружие, полагая, что на них нападают враги. Он боялся даже думать, что завтра придется идти по угрюмому зловещему лесу.

И когда путники стали утром собирать пожитки, юноша все еще думал с содроганием о предстоящем пути. Буквально через несколько шагов все были исколоты и исцарапаны. Ранки невыносимо жгло, они мгновенно загнаивались. Вероятно, кусты и деревья оказались ядовитыми. Путники продвигались чрезвычайно медленно, и их терпение истощилось. Они прошли всего милю за полдня.

— Так мы доберемся до Вольфиндена на следующей неделе, — процедил Скандербег, вытягивая из плаща и бороды колючки.

Графнгримр вздохнул, Асни предложила прорубать путь мечами. Килгор посмотрел и предложил:

— Надо идти по дороге. Во-первых, мы пойдем в четыре раза быстрее. Во-вторых, если пойдем по лесу, всем станет известно о нашем появлении, уж будьте уверены, мы оставим превосходный след, и нас быстро отыщут. А что, если наткнемся на ледяного великана? Не знаю, какая разница между замерзшим зимой на улице и замороженными ледяным великаном.

Подавленное молчание было ответом на его слова. Затем Графнгримр кивнул:

— Я тоже предлагаю идти по дороге.

— Хорошо, — согласился Скандербег. — По крайней мере, будем знать, что идем в нужном направлении. Надеюсь, что свинопас — настоящий свинопас, а не что–то другое.

— Мне кажется, он друг нам, — добавила Асни. — Я уверена, он посылал нас на дорогу в Вольфинден.

Ко всеобщему удивлению и облегчению они нашли дорогу без труда. Идти стало значительно легче. Однако, ядовитые колючки досаждали им и тут. Кусты как будто были посажены специально чтобы мешать путешественникам. Но никто не жаловался. Радость от того, что они идут по дороге, сделанной людьми, пусть даже заросшей и запущенной, перевешивала все неудобства.