Казалось, время остановилось. Может, прошли минуты, а может, часы, но вот серый туман нехотя расступился, и показались огромные, заросшие мхом стволы, уходящие вверх, в темноту. Усталые путники разом остановились, с радостью глядя на этих надменных исполинов. Угрюмая, непроницаемая стена вековечных деревьев, влажная, в шрамах кора, тяжелые корни, глубоко уходящие в землю, — они стояли здесь много веков и, похоже, будут стоять, пока не разрушится сама земля. Путешественники как будто вступили в другой век, в другой мир, и в этом тихом мире жила магия из соблазнительно-опасных волшебных сказок.

— Камни не подвели, — пробормотал Шиа, улыбка прошла по его усталому, но радостному лицу. Он глубоко вздохнул с облегчением.

— Черные Дубы, — с восхищением произнес Менион.

— И нам снова идти туда, — вздохнул Флик.

Глава 6

На ночь они устроились на небольшой полянке у опушки Черных Дубов, огромные деревья и густой кустарник загородили тусклую серость Низин Клета. В мертвых Низинах не было и признака жизни, но здесь, в лесу, звуки перешептывались в ночи, сливаясь друг с другом: жужжали насекомые, звери крались через чащу. Впервые за несколько дней трое друзей почувствовали себя спокойно.

Здесь было много сухого дерева, и путешественники разожгли большой костер, разделись догола и развесили у огня мокрую одежду. Они быстро приготовили ужин — первый горячий ужин за пять дней — и в минуту управились с ним. Мягкая и ровная земля леса казалась удивительно удобной постелью. Друзья молча улеглись на мешки и смотрели на тихонько покачивающиеся верхушки деревьев. Яркое пламя рвалось вверх оранжевыми языками, как будто зажгли огонь на алтаре в каком-то огромном святилище. Отблески света плясали на шероховатой коре и мягком зеленом мху. Иногда в пламя костра залетали насекомые и погибали там с ослепительной вспышкой. Раз или два какой-то мелкий зверек прошелестел в тени деревьев; не решаясь вступить в круг света, он наблюдал за путешественниками из надежной темноты.

Менион повернулся и с любопытством посмотрел на Шиа.

— Откуда берется сила этих камней, Шиа? Они что, исполняют желание? Я до сих пор не уверен…

Он замолчал и рассеянно покачал головой. Шиа неподвижно лежал на спине, обдумывая странные события сегодняшнего дня. Никто не заговаривал об эльфийских камнях с того самого момента, когда эльфиниты показали им волшебное видение Черных Дубов, продемонстрировав свою странную, непостижимую силу. Шиа поглядел на Флика.

— Не знаю, мне кажется, что я не могу контролировать их силу, — резко произнес долинец. — Все было так, как будто это они приняли решение за меня… — Он помедлил, потом рассеянно добавил: — Не думаю, что смогу ими управлять.

Менион задумчиво кивнул и снова лег. Флик откашлялся, прочищая горло.

— Какая разница? Ведь они вывели нас из этого унылого болота, так?

— Тебе не кажется, что все же полезно знать, когда именно мы можем на них рассчитывать? — Менион глубоко вздохнул, закинул руки за голову и уставился на огонь.

Флик беспокойно заерзал, поглядывая то на Мениона, то на брата.

Горец не сразу заговорил снова.

— Ладно, сюда мы добрались, — бодро объявил он. — Что дальше?

Он сел и принялся наскоро чертить карту на сухой земле. Шиа и Флик уселись рядом с ним и молча наблюдали.

— Сейчас мы здесь. — Менион поставил точку на линии, обозначавшей опушку Черных Дубов. — Ну, я так думаю, что мы здесь, — быстро поправился он.