Теперь из Зала Собраний доносился раскатистый гул, и трое друзей выжидающе замолчали. Шли минуты, гул вырвался наружу, где к нему присоединились крики дварфов, собравшихся на площади перед зданием. Тут дверь в комнату распахнулась, и появился Алланон.

Он быстро подошел к долинцам, пожал им руки и поздравил с благополучным прибытием в Кальхавен. Одет он был так же, как в ту ночь, когда Флик впервые увидел его, лицо закрывал капюшон — весь его сумрачный вид, казалось, предвещал беду. Он вежливо поздоровался с Менионом и направился к длинному столу, знаком приглашая всех садиться. Следом за ним вошли Балинор и несколько дварфов — явно старейшины общины. Среди них был вспыльчивый Гендель. Последними вошли два человека — очень худые, в странных, плотно облегающих охотничьих костюмах. Они молча сели рядом с Алланоном во главе стола. Разглядев их, Шиа быстро сообразил, что это эльфы из далекой Западной Земли. Мелкие черты лица, высоко поднятые брови, странные остроконечные уши сразу бросались в глаза. Шиа заметил, что Флик и Менион с любопытством смотрят на эльфов, изредка бросая взгляды на него, явно отмечая сильное сходство долинца с этими незнакомцами. Конечно, они знали, что Шиа был полукровкой, и слышали о характерной внешности эльфийского народа, но никогда раньше эльфов не видели.

— Друзья мои. — Низкий голос Алланона перекрыл шелест голосов. Все мгновенно затихли и повернулись к нему. — Друзья мои, теперь я скажу вам то, чего не говорил еще никому. Это очень важно. И очень плохо.

Он помедлил, вглядываясь во встревоженные лица слушателей.

— Паранор пал. Отряд гномов под командованием Ведуна-Владыки захватил Меч Шаннары!

Гробовая тишина застыла в воздухе секунды на две, потом дварфы повскакивали с мест, гневно крича. Балинор поднялся и попытался их успокоить. Шиа и Флик переглянулись, не веря своим ушам. И только Менион как будто не удивился, его глаза впились в сумрачную фигуру во главе стола.

Алланон продолжил, как только установилось какое-то подобие порядка:

— Не стоит и спрашивать о судьбе тех, кто охранял крепость и Меч. Я слышал, что все они погибли. Никто толком не знает, как все случилось.

— Ты был там? — вдруг спросил Шиа и тут же сам понял, что это — глупый вопрос.

— Я ушел из Дола столь внезапно, так как узнал, что они попытаются захватить Паранор. Но я пришел слишком поздно и не смог помочь тем, кто был внутри, да и сам едва избежал гибели. Это одна из причин, по которой я опоздал в Кальхавен.

— Но если Паранор пал и Меч захвачен?.. — Вопросительный шепот Флика зловеще оборвался.

— Что нам делать теперь? — жестко закончил за него Алланон. — Это действительно проблема, и решить ее мы должны немедленно. Вот почему мы собрали Совет.

Внезапно Алланон вышел из-за стола, подошел к Шиа и, положив огромную руку на тонкое плечо долинца, вновь повернулся к своей внимательной аудитории.

— В руках Ведуна-Владыки Меч Шаннары бесполезен. Только потомок рода Ярла Шаннары может использовать это оружие, и лишь это удерживает злые силы от немедленной атаки. Сейчас они заняты охотой на наследников этого рода. Они убили их всех, одного за другим, даже тех, которых я сам пытался защитить, кого только смог найти. Все мертвы. Все, кроме одного. Шиа — последний. Он только наполовину эльф, но он — прямой потомок короля, много лет назад державшего в руках великий Меч. И теперь Шиа снова поднимет его.

Если бы сильная рука не сжимала его плечо, долинец точно удрал бы отсюда. Он с отчаянием поглядел на Флика и увидел, как его собственный страх отразился в глазах брата. Менион даже не шевельнулся, но было видно, что зловещие слова Алланона произвели на него сильное впечатление. Хранитель, похоже, ожидал от Шиа больше, чем человек имеет право просить от другого человека.

— По-моему, наш юный друг слегка потрясен.