— По-моему, наш юный друг слегка потрясен. — Алланон коротко рассмеялся. — Не отчаивайся, Шиа. Все не так плохо, как кажется.

Он резко повернулся, прошел на свое место и вновь обратился к собравшимся:

— Меч надо вернуть любой ценой. Выбора нет. Если у нас ничего не получится, то начнется такая война, какой народы не видели вот уже две тысячи лет. Меч — основа всего. Без него у нас есть только доблесть да сила смертных, и битва закончится лишь бессчетными тысячами смертей с обеих сторон. Ведун-Владыка — вот главное зло, а без помощи Меча его нельзя уничтожить.

Он замолчал, давая присутствующим прочувствовать всю важность его слов; воцарилась тишина. Вдруг в дальнем конце стола поднялся Менион Лия и прямо посмотрел ему в глаза.

— Ты предлагаешь нам идти за Мечом в Паранор?

Алланон медленно кивнул, улыбка скользнула по тонким губам. Он ждал ответа своих испуганных слушателей. Его черные, глубо посаженные глаза странно блестели, внимательно изучая лица сидящих. Менион медленно сел, откровенное недоверие отразилось на его красивом лице, когда Алланон заговорил снова.

— Меч пока в Параноре и скорее всего так и останется там. Ни Брона, ни Слуги Черепа не могут взять талисман: одно его существование — уже проклятие для них, теней, пребывающих в реальном мире. Они не в силах находиться рядом с ним — это вызывает мучительнейшую боль. Только гномы могут перенести Меч на север в Царство Черепа.

Паранор в руках врага, но эльфы пока что удерживают южные области Стреллихейма севернее цитадели. Если Брона пойдет на север, ему придется столкнуться с эльфами и прорываться через их патрули. Вероятно, Эвентина не было в Параноре, когда крепость захватили, но, я уверен, эльфы непременно попытаются отбить Меч или хотя бы помешают перенести его на север. Ведун-Владыка тоже понимает это и не станет рисковать, доверив Меч гномам. Пока его армия не захватит юг, он закрепится в Параноре.

Не исключена возможность, Ведун-Владыка не ожидает, что мы попытаемся отбить Меч. Скорее всего он уверен, что род Шаннары полностью уничтожен, и думает, что сейчас мы сосредоточим внимание на укреплении обороны против его предстоящего вторжения. Если действовать немедленно, небольшому отряду, возможно, удастся проскользнуть в Башню незамеченным и вернуть Меч. Это — очень опасно, но если есть хоть малейший шанс на успех, стоит рискнуть.

Балинор поднялся и показал, что хочет говорить. Алланон, кивнув, сел.

— Я не понимаю, в чем заключается власть Меча над Ведуном-Владыкой, но верю, что эта власть существует, — начал высокий воин. — Зато я хорошо понимаю, что будет, если армия Броны вторгнется в Южную Землю и в Анар, а у нас есть сведения, что они готовятся к этому. Моя родина будет первой, кто с этим столкнется, и я не могу упустить даже малой возможности предотвратить вторжение.

Дварфы снова повскакивали с мест, громкими криками выражая свою поддержку. Алланон встал и поднял руку, призывая их к молчанию.

— Юные эльфы рядом со мной — двоюродные братья Эвентина. Они будут сопровождать меня в Паранор. Их землям тоже грозит опасность. Пойдет Балинор. Еще я возьму одного дварфа-воина. Одного, не больше. Вы сами выберете достойнейшего. Это должен быть маленький, подвижный отряд, иначе нам не добиться успеха.

Алланон поглядел на дальний конец стола, туда, где сидели Шиа и Флик, смущенные и потрясенные одновременно. Менион Лия смотрел прямо перед собой, явно что-то обдумывая. Алланон выжидательно поглядел на Шиа, его мрачное лицо неожиданно смягчилось, когда он увидел испуганные глаза юного долинца. Преодолев столько опасностей, он пришел сюда, в мирный спокойный Кальхавен, и тут же услышал, что надо идти дальше, на север, подвергаясь еще большим опасностям, рискуя жизнью на каждом шагу. Но у них слишком мало времени, и Алланон не мог подготовить долинца к дурным вестям.