А в первый день осени Алонсо задрал медведь. Нет, не насмерть, но даже с чудодейственными средствами Мечника прошло больше двух недель, прежде чем клоун смог приподняться без чужой помощи на кровати. Признаться, Арис думал, что бедняга уже и не жилец — так порвал его зверь. Раздавленные ребра, сломанные руки. Нижнюю часть лица клоуну снесло начисто медвежьими когтями, и если бы не маска, принявшая на себя удар, дело было бы совсем худо. Медведица застала клоуна в своей берлоге, когда он пытался поиграть с ее медвежатами.

   Арис вспомнил тот миг — Мечник вдруг отшвырнул в сторону тренировочный меч и дико заорал, подняв лицо к небу. Ничего не объясняя, он жестами приказал юноше следовать за ним и бросился в лес, на ходу извлекая меч из ножен. Ученик рванул следом, но опоздал — Мечник уже шел навстречу, а на руках его лежал окровавленный Алонсо, похожий на сломанную куклу.

   Две недели провел Мечник у кровати смертельно израненного клоуна, не отходя ни на миг. Мастер, которого юноша привык видеть всегда собранным и полным сил, за эти дни заметно осунулся, побледнел. Тренироваться приходилось самому. Каждую свободную минуту брал он в руки меч и уходил на поляну, отрабатывать движения. Оставаться рядом с Мечником и раненым клоуном не хотелось. Не хотелось видеть своего учителя слабым, растерянным и беспомощным. Да и Алонсо вызывал у юноши необъяснимое чувство симпатии. Быть может, так относился бы Арис к своему младшему брату, если бы он был жив. Нелепый и постоянно попадающий в неприятности клоун смог покорить сердце юноши.

   На исходе третьей недели Мечник впервые покинул комнату Алонсо, и на бледных губах его играла довольная улыбка. Великий Мастер бросил вызов самой Смерти, и победил ее! В тот же день состоялась первая после длительного перерыва тренировка. Мечник гонял своего ученика по площадке, не позволяя ему перевести дух. Словно и не было этих трех недель, порхал по поляне воин, и выбиваемые стальными лучами клинков искры озаряли всполохами изможденное лицо человека, который победил смерть.

   А уже неделю спустя, словно ни в чем ни бывало, Алонсо снова неуклюже переваливался на своих коротких ногах по пещере, роняя все вокруг. Учитель и ученик смотрели на него, и счастливо улыбались...

— Бей! — скомандовал Мечник, и юноша ударил. Меч в его руках запел, рассекая — нет! Раздвигая! — воздух. Кисти напряглись в ожидании ответного сопротивления, но его не последовало. Правая половина манекена со звоном рухнула на каменный пол, напугав шарахнувшегося в сторону Алонсо. Рассеченный пополам стальной нагрудник едва не ударил Ариса по ноге. Юноша не сводил восхищенного взгляда с Меча.

— Ты чувствуешь? Чувствуешь его силу?

— Его ничто не остановит, — ответил ученик, не отрывая взгляда от лезвия Меча.

— Завтра в Малый Княжич прибудут послы угаров. Это и будет твое следующее испытание. Срок — три дня, — с этими словами воин вышел.

   Юноша помедлил, ему очень не хотелось выпускать совершенное оружие из своих рук. Тяжело вздохнув, он прошептал:

— Ты станешь моим. Так же, как я стану твоим...

   Ноги Мечника подкосились, и он рухнул с кровати, едва успев смягчить падение, выставив вперед руки.

— Проклятье! — негромко выругался воин. Ученик должен был вот-вот вернуться из Княжича, и нельзя было допустить, чтобы он застал своего наставника в таком беспомощном положении.

— Интересно, это я на радостях перестарался, вливая в него слишком много Искусства, или... или он сам вытягивает его из меня? Нужно будет подумать об этом на досуге.

   Собрав всю свою волю, Мечник поднялся на ноги и медленно, выверяя каждый шаг, вышел из комнаты. Алонсо, наблюдавший за всем этим, тихо завыл и забился под кровать.