Арис стоял в пяти шагах от комнаты своего Мастера. В руке его была сумка, из которой сочилась кровь. Взгляд у ученика был уставший и очень... пронзительный.

— Как все прошло? — голос Мечника был таким же, как и всегда: сухим и твердым.

— Ты не предупреждал меня о баши-кабарах, — без эмоций произнес юноша, и бросил сумку на каменный пол. Завязки лопнули, и на пол выкатилось несколько отрубленных пальцев. Человеческих пальцев.

— Но ведь ты справился? — заметил учитель.

— Их было не меньше пятидесяти, и они ждали меня. Я бы не смог пробиться к послам через пять десятков телохранителей-кабаров. Мне пришлось их выманить за собою в погоню, и убивать их на улицах города, по отдельности.

— Их было сорок восемь. Ты убил их всех? И послов тоже?

— Да. Всех, как вы и приказали. — Юноша замолчал, глядя прямо в глаза воина.

— Спрашивай, — разрешил Мечник.

— Это вы предупредили их, что я приду?

— Да. В этом и заключалось твое испытание. Еще есть вопросы? — Мечник напрягся. Давно ли здесь ученик? Знает ли о его падении?

— Нет. Больше нет.

   Этой ночью юноше не спалось. После первого года обучения ему было позволено взглянуть на Меч. Еще через год — взять его в руки. Несколько дней назад он ощутил остроту клинка, нанеся удар. А что будет еще через год? Мастер позволит взять клинок на очередное Испытание? Так зачем ждать целый год! Дверь вот она, стоит лишь протянуть руку. Где Мечник хранит ключи, юноша тоже знал...

— Мальчик, положи клинок на место, — несмотря на то, что юноша ждал этого, голос Мечника застал его врасплох. Надо же! Он так увлекся созерцанием Меча, что и не заметил, как в комнату вошел учитель.

— У вас ссадина на руке, Мастер.

Воин медленно перевел взгляд на свою правую руку. А он и не заметил, как поцарапался о выступающий камень!

— Нужно быть осторожнее в темноте, — участливо произнес юноша, но на губах его играла издевательская ухмылка.

— Не глупи, Арис. Ты же знаешь, что как никто другой заслужил этот клинок. Тебе осталось всего два года обучения.

— Зачем? Вы сами признали, что клинок я заслужил. Так почему бы мне не взять его сейчас? К чему дожидаться мне завершения обучения? Тем более, я считаю, что больше мне у вас учиться нечему.

— Ты ошибаешься, Арис. Ты многого достиг, твои успехи ошеломляющи, но... Никакой талант не заменит опыта и знаний. Повесь Меч обратно на стену, и мы забудем об этом происшествии.

— Нет!!! — юноша отшатнулся, и выставил клинок перед собой. Непроизвольно перетек он в защитную стойку.

— Не разочаровывай меня, ученик! — сорвался на крик обычно невозмутимый Мечник, — Не заставляй думать, что я ошибся в тебе! Если ты не положишь сейчас же клинок, то тебе никогда его не видать!

— А ты попробуй отними его у меня... Мастер. Что-то в последние дни ты стал не так проворен, как раньше. Две недели назад, помнишь, как ты оступился на склоне? А как я ранил тебя в плечо?

— Глупец, — воин вздохнул и покачал головой, — какой же ты глупец. Впрочем, я и сам хорош. Вливал в тебя Искусство, не зная меры. Не заметил, как Меч сумел привязать тебя... — но юноша его даже не слушал.

— Посмотри на себя. Сколько тебе лет? Триста? Пятьсот? Ха! Рассказывай эти сказки про Муромцев кому-нибудь другому! За правым ухом у тебя седая прядь, которой не было раньше. Ты стареешь, мой бывший учитель. Но ты не волнуйся — смерть от старости тебе не грозит...

   Слова еще только слетали с губ, а клинки уже скрестились, выбивая искры из стальных тел друг друга. В длинный коридор, куда выскочили воины, кубарем вкатился запыхавшийся Алонсо, и отчаянно заверещал, глядя на сражающихся бойцов.