– К лучшему, я полагаю, – пробормотал он.

К лучшему? Смерть Бранда была к лучшему? Он не мог иметь в виду это.

Зашипев, Пейджет распрямила плечи.

– Что вы хотите сказать?

Граф снова повернулся к ней, подняв глаза цвета морской волны.

– Он и так слишком долго страдал…

– Могу заверить вас, что он не считал смерть для себя к лучшему.

Он наклонил голову, выражение лица стало довольно напряженным, когда он изучал ее. Не так уж много изменилось. Он всегда смотрел на нее так пристально. Всегда так серьезно. Даже в детстве.

– В самом деле?

Пейджет продолжила:

– Поскольку вас тут не было, позвольте вас просветить. – И сама понимала, что нечестно было бросать в него это обвинение. Нельзя же в самом деле упрекать его в том, что он отсутствовал, потому что был на войне? Если она винила его, то должна и Оуэна тоже.

Граф перекатился с пяток на носки. Это движение заставило его выглядеть еще внушительнее. Грудь необъятная, широкая.

– Умоляю, продолжайте.

– Бранд не хотел умирать. Каждый вдох был борьбой за следующий. Он хотел жить. – Буря эмоций опаляла, глаза невыносимо жгло, но ее было не остановить. – Он говорил о завтрашнем дне. О том, что хотел сделать. Жениться. Обзавестись детьми. Снова увидеть Оуэна. – Губы задрожали. – Даже увидеть вас, милорд.

Его хладнокровие дало трещину. Что это, гнев? Боль? Раскаяние? Выражение исчезло слишком быстро, чтобы она могла определить. И тогда она перестала себя сдерживать. Глядя на непримиримое выражение, снова сквозившее в его взгляде, Пейджет поняла, что ее слова его не тронули.

Он втянул в себя воздух.

– Полагаю, я должен вам за все долгие часы у постели моего брата, мисс Эллсворт.

Она оскорбленно отшатнулась.

– Должны мне?

– Да. Не смею позволить, чтобы ваше время и внимание к Бранду осталось не оплаченным. Вы были с ним, когда ни одного из родственников не оказалось рядом. Я более чем счастлив компенсировать вам…

Рука резко взлетела. Пейджет не смогла себя остановить. Даже подумать не успела, прежде чем ладонь громко хлестанула его по щеке.

Голова графа дернулась в сторону. На смуглой щеке мгновенно проступил белый отпечаток.

На нее нахлынул ужас. Ладонь жгло в том месте, где она соприкоснулась с его лицом.

Его глаза сверкали, когда он свысока смотрел на нее, легко касаясь пальцами болезненного места.

– Некоторые вещи, похоже, не слишком изменились.

Глава 2

Пейджет не сбили с толку его слова. Или самодовольный тон. Он имел в виду, что именно она не изменилась. В его глазах она была маленькой дикаркой, которую он всегда критиковал.

Все еще кипятясь от предложения графа заплатить ей за уход за Брандом – ее другом, – Пейджет проигнорировала внутренний голос, настаивавший, чтобы она извинилась.

– Наоборот. – Она кивнула, ярость не утихала. – Вещи все время меняются. Люди меняются. – Она умышленно окинула его оценивающим взглядом. – Становятся хуже.

Более заносчивыми. Еще более невыносимыми.

Джейми оторвал руку от лица, глаза цвета морской воды заледенели, пройдясь по ней.

Выпустив пар, Пейджет чопорно кивнула.

– Доброго дня, милорд.

Проходя мимо него, она гневно чеканила шаг, спускаясь с холма. Все прошло даже хуже, чем она могла представить. Она правда его ударила. Ей нужно извиниться. Только не сейчас. Сейчас она не могла. Поэтому просто удрала.

Низкий голос последовал за ней:

– Вы даже не потрудитесь спроситься об Оуэне?

Только этому вопросу было под силу стать у нее на пути.