-  Мальчишка! - повторил Еруслан, презрительно скривив губы. - Дерзкий, дерзкий…

    Он не договорил и, перехватив меч в левую руку, правой со всей силы ударил Ваню в грудь, стараясь выбросить из круга. Ивана отнесло назад, да так, что он едва сумел не упасть за грань, кое-как удержался, взметнулись только длинные волосы, несколько прядей попали прямо на сияющую стену и тут же обуглились, рассыпавшись черным пеплом. Ваня встряхнул головой и только сейчас ясно понял, что он просто не имеет права погибнуть в этом бою. Молча бросился он прямо на грозного царя, рука его метнулась прямо к Ерусланову горлу, сжала так, что побелели костяшки, а Еруслан, не ожидая от Вани такой прыти, выронил из рук меч.

    -  Ах ты, чародей проклятый! - только и выдохнул Иван и, не понимая, откуда у него только сила взялась, схватил Еруслана за горло и приподнял его так, что ноги царя беспомощно замолотили воздух.

    -  Тоже мне владыка! - еще раз проговорил Ваня и, размахнувшись, бросил царя далеко за пределы сияющего круга.

    Еруслан пролетел через стену, мгновенно почернел, как уголь, и мертвым упал на землю перед своим войском. Иван отер пот и кровь со лба и двумя руками разомкнул круг, который начал таять в тот самый миг, когда Ваня только к нему прикоснулся. Подумав немного, Иван вернулся, подобрал длинный Ерусланов клинок и, помахивая им, встал перед сумеречным войском.

    -  Ваш государь мертв! - проговорил он изменившимся голосом. - Война окончена! Возвращайтесь домой!

    Воины молчали, переминаясь с ноги на ногу, будто не веря услышанному. Наконец один из ротных командиров робко обратился к Ивану:

    -  Ты одолел нашего царя, могучий богатырь! Теперь мы под твоим началом.

    Ваня посмотрел на него с удивлением, задумался над его словами и только тут обнаружил, что уже наступил поздний вечер. Сумерки постепенно сгущались, насылая на землю мрак, в воздухе потянуло прохладой. Надвигалась ночь.

    -  Ну, быть по сему, - наконец произнес Иван, - а коли так, вот вам мой приказ: возвращайтесь в разрушенные вами царства, Серебряное и Золотое, и займитесь мирным трудом. Возводите дома взамен уничтоженных вами, распашите поля взамен вытоптанных вами, насаждайте леса взамен выжженных вами. И пусть этот край восстанет из пепла, пусть воцарятся мир и покой.

    И не успели еще воины низко поклониться новому владыке, как раздался громкий крик:

    -  Иванушка!

    Расталкивая воинов, к Ване бежала Веста, глаза ее горели ярким огнем, все тело сотрясалось от волнения и от долго сдерживаемого плача.

    -  Иванушка! - все кричала и кричала она. - Неужто одолел царя Еруслана? Я уже и не чаяла видеть тебя живым!

    -  Куда же я денусь, - улыбнулся Иван, крепко обнимая волчицу и прижимая ее к себе, - теперь уже все позади. Все прошло, милая. Все прошло.

    -  Прошло, говоришь? - раздался над ними безумный голос Рогнеды. - Нет, не бывать тому! Медное царство мое!

    И она, расхохотавшись, бросила в Ивана связку огненных стрел, которые сами собой выросли в ее руках. Но ни одна из пылающих смертоносных молний не достигла Вани, потому что Веста, зарычав, грудью бросилась на них и тут же упала, пронзенная насквозь. Иван закричал и подхватил волчицу на руки, ощутив под пальцами, как осыпается ее опаленная шерсть, чувствуя запах горящей плоти и жаркой крови.

    -  Веста? - будто не веря, негромко позвал Ваня.