Еруслан посмотрел на Рогнеду, та была изумлена не меньше его и что-то быстро шепнула ему на ухо. Он немного постоял, словно раздумывая, наконец, усмехнувшись, сказал, обращаясь к Пересвету:

    -  Твоя взяла, царевич. Мне не одолеть тебя без крови и сечи.

    -  Не одолеть, - ответил приободренный Пересвет, - кому, как не тебе, знать, что ныне наши силы равны!

    -  Равны, - задумчиво проговорил Еруслан и вдруг рявкнул: - Выбирайте поединщика!

    -  Поединщика! - хором подхватило сумеречное войско. - Поединщика для владыки Еруслана!

    -  Это что значит? - тихо шепнул Ваня на ухо Весте.

    -  Если силы равны, то по закону от каждого войска нужно выбрать по одному воину. Они должны будут сразиться, и тот из них, кто победит, решит исход войны. Войско побежденного воина должно будет отступить, - объяснила волчица.

    -  Поединщика, - повторил Еруслан и усмехнулся: - Или среди вас нет настоящих воинов?

    В рядах медного войска произошло смятение. Воеводы, ротные, пешие, конные - никто не хотел брать на себя ответственность за исход войны. Большой прятался за среднего, средний за меньшего, а от меньшего и ответа нет. Наступила такая тишина, что слышно было, как, тихо шепчет царица Рогнеда что-то Еруслану на ухо и как усмехается Еруслан, покусывая черный ус.

    Ваня оглядел войска, нашел взглядом Пересвета, но и Пересвет молчал. Темнополк, Елисей, Яга, Ярополк, Святополк - все стояли тихо, не показывая вида, что им страшно, но и не делая и шага вперед. Все боялись царя Еруслана. Иван посмотрел на Весту. Улыбнулся ей одними глазами и, выхватив меч из-за пояса ближайшего воина, смело выступил навстречу сумеречному владыке.

    -  Я буду биться с тобой!

    -  Ты? - расхохотался Еруслан. - Опомнись, мальчишка! Неужто в обоих царствах не найдется мне достойного супротивника?

    -  Я буду биться с тобой, - повторил Иван.

    Улыбка сползла с лица царя, он понял, что Ваня не шутит.

    -  Ну, будь по-твоему.

    -  Ты что задумал? - истошно закричала Яга и рванулась было к Ивану.

    Темнополк мягко, но решительно удержал ее за руку:

    -  Не торопись. Все идет так, как и должно идти.

    Иван же спокойно стоял напротив страшного Еруслана. Он не доставал царю и до плеча, но без страха смотрел в его темные глаза, без страха сжимал в руке рукоять меча. Только раз оглянулся Иван, еще раз взглянул на волчицу и услышал, как она шепчет: «Ничего не бойся. Если веришь…» Ему почудилось или Веста и вправду добавила: «Если любишь»? Но времени на раздумья не было. Рогнеда, холодная и спокойная, вспыхнувшим вдруг перстом очертила на земле круг, который, зашипев, засиял ярким голубым светом, поднимающимся вверх на целую сажень.

    Еруслан провозгласил:

    -  Биться будем по-старинному, так, как бились в нашем царстве издревле, так, как бились мои предки. В смерти нет проку - победит тот, кто заставит противника коснуться земли трижды - плечом, грудью и коленом. Круг сделает бой честным, он испепелит любого, кто выйдет за его границы. Итак, начнем.

    -  Начнем, - кивнул Ваня, отведя руку с мечом чуть в сторону.

    Рогнеда раскрыла руками светящиеся стены круга и, холодно улыбаясь, предложила Ивану войти первым.