– Если генерал угощает, я с радостью помогу ему тратить его деньги, – с улыбкой ответил Дьюк Мастертон, и сержант, сидящий за рулём генеральского «Хаммера», повёз их к офицерскому клубу дивизионных казарм.

* * *

– Доброе утро, товарищ генерал, – сказал Гоголь, вытягиваясь по стойке смирно.

Бондаренко чувствовал себя неловко из‑за того, что ему пришлось приехать к старому солдату так рано утром, но накануне его предупредили, что старый солдат не тратит понапрасну светлое время дня. Генерал увидел, что это действительно так.

– Вы убиваете волков, – заметил Геннадий Иосифович, глядя на сверкающие шкуры на бревенчатых стенах хижины.

– И медведей, но, после того как позолотишь медвежью шкуру, она становится слишком тяжёлой, – согласился старик, разливая чай для гостей.

– Это поразительно, – проронил полковник Алиев, касаясь одной из оставшихся золотых шкур. Большинство увезли.

– Забава для старого охотника, – сказал Гоголь, закуривая.

Генерал Бондаренко посмотрел на его винтовки, новую австрийскую и старую русскую снайперскую мосинскую винтовку.

– Сколько вы убили из этой? – спросил Бондаренко.

– Волков, медведей?

– Немцев, – объяснил генерал с холодком в голосе.

– Я перестал считать после первых тридцати, товарищ генерал. Это было ещё под Киевом. После этого было гораздо больше. Я вижу, что у нас одинаковые награды, – заметил Гоголь, указывая на Золотую Звезду Героя Советского Союза на груди генерала, которую Бондаренко получил за бои в Афганистане. У самого Гоголя было две таких звезды, одна за бои под Киевом, другую он получил в Германии.

– Вы выглядите, как настоящий солдат, Пётр Петрович, – сказал Бондаренко, поднося к губам стакан, который был, по русскому обычаю, в металлическом подстаканнике – наверно, серебряном.

– Я честно служил в своё время. Сначала в Сталинграде, потом в продолжительном походе до Берлина.

И наверняка шёл все это время пешком, – подумал генерал. Ему довелось встретить немало ветеранов Великой Отечественной войны, теперь почти никого нет в живых. Этот старый солдат смотрел смерти в глаза и плевал в них, привыкший к этому, наверно, благодаря жизни в этих лесах. Он вырос с волками и медведями, как с врагами.

И какими бы жестокими ни были немецкие фашисты, они, по крайней мере, не ели тебя. Вот так он и привык ставить на карту свою жизнь, спокойно и бесстрашно. Ничто не может заменить это, никакая армейская подготовка. Самые способные – несколько человек – узнали, как бороться с врагами, и один из этих счастливцев сумел пережить войну. У Петра Петровича была тяжёлая жизнь. Солдаты могут восхищаться своими снайперами, могут ценить и мастерство, но вы никогда не скажете «товарищ» человеку, который охотился за людьми, как за дикими животными, – потому что на другой стороне фронта мог оказаться другой человек, который охотился за тобой. Из всех врагов это был человек, которого вы ненавидели и боялись больше всего, потому что, глядя в снайперский прицел, он видел живого человека, видел его лицо и забирал его жизнь в качестве намеренного акта убийства, даже видя в телескопический прицел, как пуля попадает ему в лицо. «Гоголь был одним из них, – подумал генерал, – охотником за людьми. И скорее всего ни минуты не думал об убитых им людях». Некоторые люди рождаются убийцами, и Пётр Петрович Гоголь был одним из них. С армией в несколько сотен тысяч таких людей генерал мог бы завоевать весь мир, но такие люди встречались очень редко…

«…и, может быть, это хорошо»,  – подумал Бондаренко.