– У меня были всегда отличные оценки по истории. Ты меня не подловишь! Я помню беднягу Людовика XVI. Но ведь я не обладаю такой властью?

– Это правда. Джек, но правда никого не интересует. Так есть – и все тут. Примирись с этим.

Как мне нравятся такое уроки, подумал про себя Райан.

– О'кей, сегодня мы займёмся?..

– Социальным страхованием.

Глаза Райана приняли спокойное выражение.

– Я много читал об этом. Третья ступень американской политической жизни. Коснись её – и ты умрёшь.

В течение следующих тридцати минут они обсуждали эту тему, поругивая конгресс, пока наконец Джек не откинулся на спинку кресла со вздохом.

– Почему они не научатся, Арни?

– Чему им нужно учиться? – спросил Арни с усмешкой знатока внутренней политической жизни Вашингтона, одного из помазанников божьих. – Их избрали. Они все уже должны понимать это! Как иначе, по‑твоему, они оказались здесь?

– Почему, чёрт возьми, я согласился остаться в этом проклятом месте? – задал риторический вопрос президент.

– Потому что у тебя был приступ совести и ты, осел, решил принести пользу своей стране, вот почему.

– Почему ты являешься единственным человеком, который может говорить со мной вот так?

– Кроме вице‑президента? Потому что я твой учитель. Но вернёмся к сегодняшнему уроку. В этом году мы можем не касаться проблемы социального страхования. Она находится в неплохом финансовом положении и останется такой в течение последующих семи‑девяти лет безо всякого вмешательства, а это означает, что ты можешь оставить её своему преемнику, пусть он занимается ею.

– Это неэтично, Арни, – огрызнулся Райан.

– Верно, – согласился глава администрации, – но это хорошее политическое решение и вполне достойно президента. Это называется «пусть спящие собаки спят».

– Ты не поступишь так, если будешь знать, что, как только они проснутся, сразу разорвут горло ребёнку.

– Джек, тебе действительно следовало бы родиться королём. И ты был бы хорошим правителем, – сказал Арни.

– Никто не в состоянии справиться с такой властью.

– Да, я знаю: «Власть развращает, но абсолютная власть так приятна». Так сказал подчинённый одного из твоих предшественников.

– И мерзавца не повесили за такие слова?

– Нам нужно поработать над вашим чувством юмора, господин президент. Это была шутка.

– Самая пугающая часть моей работы заключается в том, что я всё‑таки вижу юмор в этом. Как бы то ни было, я уже поручил Джорджу Уинстону начать незаметное исследование того, что мы можем сделать для улучшения социального страхования. Незаметное исследование, тихий проект, я бы даже назвал его секретным – черным, для всех этот проект не существует.

– Джек, если у тебя есть слабая сторона как президента, то вот она. Ты слишком увлёкся проблемой секретности.

– Но если делать что‑то вроде этого открыто, на тебя тут же обрушатся плохо информированные критики ещё до того, как ты сможешь чего‑нибудь добиться, а пресса заползёт тебе в задницу, требуя информацию, которой у тебя ещё нет, а тогда они сами придумают что‑то или обратятся к какому‑нибудь невежде, и тот сочинит для них какое‑то дерьмо, вот тогда нам придётся нести за это ответственность.