Здесь, безусловно, было очень красиво, но как-то более сдержанно, чем в тех богатых кварталах, которые окружали императорскую часть города. Никакой помпезности. Мало людей в вычурных костюмах и мехах. В основном внутренние служащие, проживающие там же, на закрытой территории вместе со своими семьями, да редкие посетители, которых провожали либо стражники, либо чародеи.

Особое внимание Ивроса привлекли маги в светлых одеяниях с золотой короной на груди. Поверх одежды они носили белые плащи, свисавшие с левого плеча и удерживаемые поперек туловища тонкими золотыми цепочками. Статные мужчины и женщины, все как на подбор, и все вооружены одинаково: тонкими посохами из черного дерева. В навершии каждого из них красовалось по фиолетовому аметисту размером с приличное яблоко.

– Это императорские клевреты, – вполголоса пояснила Керика, отвечая на его немой вопрос. – Особые служители Императора. Они все выходцы из Академии, но не ниже чародейского сана. Поступили на государственную службу за особые заслуги.

– И много здесь таких? – Норлан проводил взглядом троих клевретов, прошедших мимо и вежливо поприветствовавших ректора.

– Не очень, на самом деле, – мастер над рунами задумалась. – Около четырех-пяти десятков обычно в императорской части города. И еще столько же путешествуют по Империи, выполняют личные поручения нашего Салдора Септиана.

– Да, – вдруг вспомнил Авериус Гарана, обращаясь к колдуну. – Не зови Императора по имени, он этого не любит. Считает, что сидит тут десятилетиями как государственное лицо при исполнении, а не как Салдор Септиан. Потому только «мой Император», никак иначе.

– Я понял, – кивнул Иврос.

В сущности, ему было все равно, как называть этого человека и как тот будет звать его в ответ. В конце концов, Норлан не за именем приехал. А за информацией и пониманием того, что ожидать от собственного будущего.

Они миновали небольшую площадь с неработающим фонтаном в центре. Там красовался громадный дракон из белого мрамора. Ящер развернул большие крылья, настолько тонкие, что сквозь молочный камень было видно солнечный свет, и запрокинул вверх разинутую пасть, полную острых зубов. Вероятно, в теплое время года из нее била вода. Равно как и из пастей дракончиков помельче, размером с гуся. Они сидели в кружок у основания статуи в похожих позах.

Впрочем, долго любоваться скульптурной композицией Ивросу не пришлось.

Площадь оканчивалась широкой мощеной дорогой, которая устремлялась вверх по холму. Прямо к императорскому дворцу, который венчала высокая белая башня с золоченой крышей. Над ней гордо реяло гербовое знамя с уже знакомой короной.

Иврос ожидал увидеть помпезное убранство сплошь в золоте, дорогих тканях и драгоценных камнях, однако залы внутри оказались оформлены весьма сдержанно. Белый мрамор кругом, темно-серые кадки с вечнозелеными растениями, каменные лавки вдоль стен, высокие окна в потолок без портьер и тюлей, беленые двери и гербовые полотнища – все та же золотая императорская корона на белом шелке. Несколько стражников на входе и у лестниц. Снующие время от времени служащие канцелярии. Пятеро клевретов на этаже возле приемной, забравших у гостей верхнюю одежду и оружие. Вот и все. Будто пришел к лекарю, а не к живому воплощению величайшей власти на земле.

Ни на одном из континентов, ни в одной части света не было человека, подобного Императору. Норлан знал об этом. Потому он ожидал увидеть если не мечущего молнии демиурга, то монарха в тяжелом венце на хмуром челе. Думал, что дворец окажется сокровищницей, полной богатств и сотен храбрейших воинов. Но в просторной императорской приемной их встретила… хорошенькая девушка-канцеляристка за высоким столом из белого дерева.

Три одинаковых дивана, обитых изумрудно-зеленым бархатом, стояли полукругом напротив окна – видимо, служили местом ожидания для посетителей.