Иврос тихо усмехнулся в ответ. Беззлобно, просто как человек, который услышал наивную нелепицу.

Салдор Септиан вопросительно приподнял бровь, и Норлану пришлось уступить.

– Есть одна женщина…

– Ну конечно, – взгляд Императора внезапно потеплел. Мужчина прищурил васильковые глаза и хитро улыбнулся. – За всем всегда скрывается женщина. И, вероятно, та особа, о которой мы с тобой говорим, стоит того, чтобы взвалить на свои плечи всю Империю?

– Нет, мой Император, – Иврос отрицательно покачал головой. – Она стоит целого мира.

– И что же, она сможет стать надежным тылом для правителя?

– Не сомневаюсь в том.

Император отвернулся от Ивроса, облокотился о перила и улыбнулся своим мыслям.

– Когда-то и у меня была жена, которую я берег чуть ли не пуще, чем Империю. – Он ненадолго замолчал, погрузившись в воспоминания, прежде чем спросил: – Как же имя твоей счастливицы?

Норлан почесал бороду.

– Гвинейн Гарана.

Настал черед Императора тихо рассмеяться в ответ.

– Вот оно что, – он с хитрой улыбкой покачал головой. – Дочка Авериуса, значит. Окулус. Да еще и замужем за наследным принцем на твоей земле. Непростая ситуация, как я понимаю.

Иврос коротко кивнул.

Из жиденьких серых туч пошел снег, такой же жиденький и мелкий. Снежинки лениво кружились в воздухе белыми мошками, но не могли попасть на императорский балкон, как ни старались. Ледяная пыльца облетала стоявших у перил мужчин и соскальзывала вниз, к подножию дворца.

Салдор Септиан вздохнул и выпрямился. Он размял поясницу, снова хрустнув позвоночником. Поморщился.

– Вот что, Иврос, – задумчиво начал он. – Мы поступим так. Я окажу помощь в вашем личном вопросе с дочерью Авериуса, но только в том случае, если пройдешь испытательный срок. До тех пор к вопросу о твоей даме сердца я возвращаться не желаю. Ты же будешь приходить ко мне каждый день по утрам, к восьми часам. Попробуем разобраться, справишься ли ты с теми задачами, которые берет на себя лорд-протектор.

– Как прикажете, мой Император, – Иврос ответил почтительным поклоном.

Правитель набрал в грудь воздуха, но в дверь кабинета настойчиво постучали. Салдор Септиан устало улыбнулся и развел руками.

– Мой Император, там… мой Император? – В дверях, ведущих на балкон, показалась взволнованная Хиннари. – Ах, вы здесь. А там…

– Я знаю. Скажи, я приму их через пять минут, – ответил правитель.

Канцеляристка низко поклонилась и заспешила прочь. Император побрел обратно на свое рабочее место, а Норлан последовал за ним.

– Служба, Иврос, – Салдор Септиан покачал головой. – Нет, не уходи так скоро. Присядь вот здесь. Я хочу, чтобы ты немного задержался и послушал. Нас ждет увлекательная встреча с представителями кузнечных цехов.

Глава 9. Дела семейные

– Сто раз просила не приносить работу домой, – холодной интонацией Евании можно было заморозить ящик свежевыловленной рыбы. – Я же не раскладываю на обеденном столе свои букеты.

Хозяйка дома вынесла из кухни накрытую крышкой кастрюлю, держа ее двумя толстыми прихватками в цветочек. Она бросила сердитый взгляд на стол, где меж тарелками и плошками с маринованными овощами красовался целый арсенал, состоящий из стилетов, метательных кинжалов, дротиков, набора длинных игл, а еще плеяды пузырьков и маленьких бомбочек в стекле.

– Прости, родная. – Авериус принялся собирать оружие. – Мы сейчас все уберем. Иврос, будь любезен, помоги мне.

Мужчины переложили смертоносную коллекцию на диван в гостиной и вернулись за стол, где Евания и Керика уже закончили подавать ужин.