Сноп искр взметнулся с прогорающих деревяшек и устремился в дымоход алыми всполохами.

Алиссана Тарнен шмыгнула носом. Она искала внутри себя чувство опустошенности или отголоски прежнего страха, но ничего не было, и это смущало еще сильнее. Слова мастера над рунами должны были задеть ее, как ранит любая сказанная в лоб правда, но бывшая адептка не замечала ничего такого. Она посчитала, что это последствия того вколотого снадобья.

Чародейка тем временем заняла прежнее место за столом, взяла в ладони горячую чашку. Ее длинные пальцы нетерпеливо забарабанили по керамической поверхности цвета терракоты.

– Как так вообще вышло, что адептка Академии, умная и перспективная девушка, вдруг стала выполнять поручения Черного Двора? – без всяких эмоций спросила Керика.

Гостья опустила взор в тарелку, стараясь не встречаться с Керикой взглядами.

– Я служила в Академии, вы правы, – вполголоса начала Алиссана, – но в момент взрыва была на задании. А когда вернулась, – она тяжело сглотнула, – поняла, что ничего не осталось. Была жуткая неразбериха в городе. Клевреты и остатки наших магов пытались навести порядок, но на первых порах выходило плохо. Поэтому тогда я уехала из Идариса и нанялась на службу к одному богатенькому вельможе, который искал сопровождение для дальней дороги. А он оказался вербовщиком. Работал на человека, которого и человеком-то трудно назвать…

Она замялась, не решаясь продолжать.

Ее тарелка почти полностью опустела, но доедать ей не хотелось. Больше ничего не лезло в горло. Ей вообще показалось вдруг неправильным есть в доме женщины, брата которой она собиралась погубить.

Девушка вздрогнула, когда Керика протянула руку и накрыла ее ладонь, лежащую на столе, своею. Слегка сжала ободряюще.

Алиссана медленно подняла на нее глаза.

– Кем бы он ни был, я не позволю ему приблизиться к тебе снова, поняла меня? – Женщина мягко улыбнулась.

– Вы просто не представляете, о чем говорите, – девушка практически шептала, словно боялась, что кто-нибудь может подслушать их разговор. – Он… с ним никто не справится.

– Так уж и никто? – Керика улыбнулась шире, с вызовом. – Не волнуйся, у меня тоже есть пара тузов в рукаве. Но ты должна мне довериться, Лис, иначе я не смогу тебе помочь.

Девушка отчаянно замотала головой, рассыпая по плечам карамельные локоны.

– Что бы ты ни пережила из-за него, что бы ни совершила под действием угроз и темных чар, всегда можно начать сначала. Всегда.

Алиссана моргнула. Смущенно сжала руку чародейки в ответ.

А потом облизала пересохшие губы и тихо произнесла:

– Я думала, что вы совсем другая.

Чародейка ожидала услышать имя темного господина, очередное проклятие в свой адрес или, на худой конец, тираду о раскаянии, но уж никак не это.

– Какая именно? – Керика Гарана вопросительно приподняла бровь. – Жестокая психичка, которая для осуществления своих коварных планов пытает людей в подвале?

Она не смогла сдержать ироничный смешок.

– Нет конечно, – побледневшая Алиссана высвободила руку и встала. – Благодарю вас за ужин, но мне пора уходить. Извините.

Девушка поспешила к выходу, по пути сорвала с крючка свой плащ и накинула его на плечи.

– Ты можешь остаться. Тебе все равно некуда идти, а на улице холодно, – Керика даже не пошевелилась, лишь наблюдала за тем, как девушка торопливо обувается. – И что, чаю со мной не выпьешь?

Но Алиссана не оглянулась.