— С виду не скажешь… Слабый такой, напуганный, — фыркал Михалыч удивленно.

— Ты умеешь говорить, а глупый, как новорожденный медвежонок, — отвечал Толстолапый ему, — слабаки — это самые опасные существа.

— Он убивал Говорящих потому что слабый? — заинтересовался Михалыч.

— Я так думаю. Другие думают иначе. — Толстолапого не волновали психологические подробности.

И наступила тишина, прерываемая только сопением и вздохами Вовки.

— Вы хотите его съесть? — прервал тишину Товстолес, говоря на медвежьем языке.

— Люди сами решают. Он не убивал Говорящих, Народ. Он убивал Говорящих, людей.

Опять наступила тишина.

— Если мы так решим, вы отпустите этого человека? — внес уточнение Михалыч.

— Да. — Толстолапый был предельно краток.

— Решать людям… Значит, решать нам с вами, Владимир Дмитриевич! Но что мы можем… — Михалыч разводил руками, пожал плечами с выражением полнейшего недоумения, — мы с вами не прокуратура, не суд, и у нас нет никакого права вершить судьбу этого человека…

— Меня просто поражает легкомыслие современной молодежи… (В бороде Михалыча преобладала седина, а старший сын окончил престижный московский ВУЗ и поступал в аспирантуру). Нет-нет, вы, конечно, не типичный представитель, я не хотел вас оскорбить… Но существуют пределы легкомыслия…

И Товстолес посмотрел на собеседника с такой беспредельной тоской, что пожилому Михалычу захотелось тут же исправиться, стать примерным членом общества, никогда больше не врать и не проявлять легкомыслия.

— Михалыч… Друг мой, если вы не способны совершить такой простой поступок, ну зачем вы вообще взяли в руки двустволку?!

— Ну ведь не против человека, — тихо уронил Михалыч.

— Против кого бы то ни было, преступившего законы Божьи и человеческие, — просто ответил Товстолес.

— То есть пристрелить его, и все тут? — Михалыч говорил так же тихо, с таким же спокойствием в голосе.

— А у вас есть другие предложения?! — Товстолес казался откровенно шокированным. — Нет, эта современная молодежь…

— Это не я! — заорал внезапно «подопечный», и заорал так, что все подпрыгнули. — Это не я! Это Гришка! Это все он, а я ни в чем не виноват. Граждане! Послушайте меня! Давайте я вам расскажу!

Вовка говорил около часа, не повторившись ни разу, и только тогда начал сбиваться, заводить очи к небу, мычать, блеять. Молча слушали его Михалыч с Товстолесом, только Михалыч раза два останавливал создание, записывал какие-то детали: фамилии участников той, давней экспедиции, сроки, от какого учреждения… Молча сидели медведи вокруг.

Наконец Михалыч сделал жест, Вовка охотно замолчал.

— Про людей на перекате — это правда?

— Он меня вынудил! Он… вы не знаете, что он за человек! Он вам загонит иголки под ногти, если это будет ему нужно!

— Значит, правда. А про охотников — правда? Ч-черт, надо записать, в каких избушках…

— Что, «про охотников»?!

— Убивал ты их? Жрал их? Или тоже все Григорий вынудил?

— Он убивал, я только смотрел!

— И ел мясо.

— Меня бы он убил! Вы не понимаете! Я выбирал между жизнью и смертью! Не было выхода!

— Иногда имеет смысл выбирать смерть.