Тут всё пропахло мышиным помётом и гнилыми досками, к этому запаху добавился аромат прелого сена, мы натаскали целую кипу в закрома, чтобы было удобней лежать. Для согрева милиционер взял из дома два колючих зипуна.

С грехом пополам устроились, проковыряли дырочки для наблюдения и принялись ждать, коротая время за разговорами.

Стемнело быстро и неожиданно, как это бывает на юге. Постепенно глаза привыкли к сначала вечерней, а потом и ночной черноте.

– Чу! – вдруг напрягся Климов. – Кажись, едут.

Я затаил дыхание и стал вслушиваться. Милиционер не ошибся: к амбару подкатила подвода, тихо заржала лошадь, а потом раздались голоса: мужские и женские.

Заскрипели ворота амбара, подул ледяной ветер снаружи, появилось несколько фигур.

– Здеся заночуем, – проговорил вкрадчивый голос, наверняка принадлежавший Башкатову. – Вы не переживайте, как токма рассветёт, сразу в путь двинемся. Домчу до супруга вашего с ветерком.

– Поскорей бы, – произнесла женщина и тут же скомандовала:

– Дуня, Аникушка, а ну слезайте с телеги и бегите сюда, греться.

Я прильнул к «глазку» и стал рассматривать приехавших. Башкатов и впрямь оказался неказистым хромым мужичком, глядя на такого не подумаешь, какая от него исходит опасность. Вместе с ним в амбар вошла крестьянского вида женщина, а с ней детишки, те самые Дуня и Аникушка.

– Озябли? – по-доброму засмеялся Башкатов, глядя на ребят. – Ничего, сейчас я костерок излажу, водички в котелке согреем. У меня и заварка с собой припасена, так что чайком побалуемся, а ежли хозяюшка захочет, так можно чего и покрепче сыскать.

– Ой, спасибо, покрепче не надо, а вот от чая не откажемся.

– Была бы честь предложена. Ну да ладно – мне больше достанется, – мерзко захихикал он.

Башкатов сноровисто развёл костёр, поставил на него котелок со снегом, когда вода закипела, немного поколдовал над ней и стал разливать напиток. Сам почему-то чай пить не стал, а приложился к солдатской фляжке.

– Ну вот и согрелся, – довольно протянул Башкатов.

Где-то через полчаса женщина и дети зазевались.

– Устали мы, – оправдываясь, произнесла она. – Спать хочется – мочи нет.

– А ты ложись, голубушка, спи спокойно. И детишки твои пусть укладываются. Вон, видите, соломка лежит: пусть себе подстелют.

– А вы?

– А мне что сдеется? – удивился он. – Посижу немного, за огнём пригляжу, а как прогорит, тоже спать лягу. Утро вечера мудреней.

– Ваша правда.

Женщина уложила сына и дочку, сама легла возле них и быстро заснула.

Мы с Климовым затаились как мыши, стараясь не шевелиться. Было ясно, что сейчас начнётся главное.

Послышался треск рвущейся бумаги. Башкатов распрямился во весь невысокий рост, про таких говорят – метр с кепкой, подошёл к своим пассажирам.

Склонившись над женщиной, потрогал её за плечо.

– Эй, вы как – спите?

Та что-то еле слышно пробормотала.

– Ну, спите-спите, – ласково сказал Башкатов и положил на голову женщине листок бумаги.

Такой же манёвр он произвёл с детьми, сходил назад к костру и вернулся со странным предметом в руках. Отсюда мне не было видно, что это такое, но тут к бабке не ходи, стопудово – орудие убийства.

– Отварчику моего вы попили, теперь пришёл черёд отведать микстурки, – произнёс Башкатов и замахнулся.

Мой выстрел произвёл на него неизгладимое впечатление. Он ойкнул, выбросил предмет и опустился на карачки, обхватив уши.