- Речи говорить не стану, не на трибуне, - сказал генерал и поднялся из кресла. - Задача Центра - нанести максимальный вред Немезидису. В идеале - разрушить его полностью, чтобы осколки стали метеорами, сгорев плотных слоях атмосферы. Траекторию изменить не удастся, хотя РВСН и обещали что-то... Все МБР России перенацелены на цель номер один. Ну, Бог им в помощь. И нам заодно. Само собой, возможны ракетные атаки на астероид со стороны всех обладателей подобного вооружения: от, разумеется, американцев до какого-нибудь Пакистана. Договориться по линии ООН о совместных действиях не удалось, все друг другу не верят, так что оркестр из нас не выйдет. Только сольные выступления участников.

Елена Аркадьевна кивнула, Какис замер рядом с Горбуговым. Остальные операторы уже были полностью погружены в коконы, шлемы опущены, им эта речь не слышна, если только не транслировалась через наушники. Я сидел неподвижно. Моё возвращение и так настолько не соответствовало собственным интересам, что играть в "начальник-подчинённый" я и вовсе отказывался.

Охотник вернулся с холмов не для того, чтобы кланяться шерифу.

- Вроде, всё работает, - доложил Горбунов. - Насколько мы понимаем без...

Он не договорил. Генерал кивнул и сел на место:

- Ну и хорошо. Запускаем.

Шлем на моей голове опустился, отрезая от реальности. Последний бой, он трудный самый. Потом бы ещё придумать, как вернуться к Нани. Потом. Потом. По...

Кресло, аппаратная, собственное тело - всё исчезло. Я снова парил над Центром, мог рассмотреть каждую травинку в лесу, каждую трещину на стене, наспех починенные после нашего бегства ворота, усиленные караулы вокруг и даже в лесу поодаль от территории базы. Даже если бы и было кому, Центр теперь придётся брать штурмом не силами скромного отряда диверсантов, а полка спецназа, не меньше.

Надо мной светило солнце, яркое как никогда. Где-то рядом находились остальные операторы, готовые отдать все силы мне. Готовые на всё, как и я сам.

Мне никто не поверит, но я слышал музыку. Величавую, плавную, похожую на гимн огромной державы, но напрочь мне незнакомую. Нечто прекрасное, как пение ангелов, и суровое одновременно, словно воинов провожала сама Земля. Ей по большому счёту всё равно, со щитом или на щите. Да и вернуться ли вообще, лишь бы дело сделали.

- Поехали, что ли, - сказал я.

Можно было бы - я уже понял, как - мгновенно оказаться непосредственно возле астероида, но я решил пройти этот путь полностью. Да и операторам-новичкам лишние стрессы ни к чему, я не забыл, насколько проще представлять себя летящим в небесах, нежели прыгающим туда-сюда мячиком сознания.

Небо стало ближе, земля дальше. Поверхность начала выгибаться подо мной куполом вверх, круша теории плоской земли и прочую чепуху. На горизонте со всех сторон появилась мерцающая сине-алая дымка, а небо становилось всё темнее и темнее, как в грозу.

 - Ненавижу грозу, - вдруг сказал Добросил. - С неё всё и началось. Ей, видимо, всё и закончится в этот раз.

Его, как всегда, не было видно, просто голос из пустоты, сколько ни оглядывайся. Впрочем, я давно перестал искать материальное воплощение. Оно осталось внизу, в колонне, с электродами в обнажённом мозге, капельницами в обрезанных сосудах и с закатившимися навсегда глазами.

- Ты перестал называть меня слабаком, Станислав.

- Потому что ты перестал им быть, Кирилл. На кой чёрт ты вернулся?

- Именно поэтому.

Внешний мир, жизнь за пределами ментакля как устройства, Добросил не воспринимал, но мои-то мысли и воспоминания никуда не спрятать. Поэтому он знал всё то же, что и я.

Небо потемнело окончательно, солнце, по-прежнему яркое, стало всего лишь одной из звёзд - самой большой, самой страшной, но и остальные ледяными иголками прокалывали вечный космос отчаянно, словно беззвучно кричали: "Мы есть! Даже если вы видите только свет, мы по крайне мере - были".