И снова как молния хоровод слов: «Не убоишься от страха нощнаго, от стрелы летящия… Падет от страны твоей тысяча, и тьма одесную тебе, к тебе же не приближится…»

Сзади никто не гнался. Оставляя позади поле боя, Сергей налегке мигом догнал группу. Поставив Шмеля здоровой ногой на одну лыжу, двое партизан – Санько и Ляксей – шустро катили по направлению к лагерю. Оставшиеся несли оружие.

– А ты здоров стрелять, – примирительно буркнул Шмель через пару километров.

Ещё через километр-другой он дождался, когда Сергей поравняется вровень с ним плечо к плечу:

– Сам-то откуда?

– Из Ленинграда. Шофёр с Ладоги.

Шмель нагнул голову к плечу и долго молчал, словно считая снежинки в воздухе.

– Из Ленинграда. Вот оно как… Из Ленинграда, значит.

В его словах звучало уважение к городу, частичкой которого сейчас был Сергей. В ответ Сергей широко улыбнулся, чувствуя, что звание «ленинградец» теперь стало знаком качества. И неважно, красивый ты или нет, старый или молодой, главное – ленинградец – человек, который может выстоять.

* * *

Листовка партизан Ленинградской области.

ТЫ – ЛЕНИНГРАДСКИЙ ПАРТИЗАН!

Смерть немецким оккупантам!

Товарищ!

Ты носишь почётное звание Ленинградского партизана!

Здесь, в глубоком тылу противника, нападая на его гарнизоны, взрывая мосты и пуская под откос вражеские эшелоны, ты защищаешь родной город, великий ЛЕНИНГРАД.

За эти подвиги Родина отмечает тебя высокой наградой – медалью «ЗА ОБОРОНУ ЛЕНИНГРАДА». Этой медалью будет награждён каждый, кто сражается против немецких захватчиков на Ленинградской земле.

Вот уже 2 года, как злой и коварный враг стоит у стен родного города. 2 года фашистские бандиты топчут своими сапожищами нашу Ленинградскую землю…

Запомни, товарищ!

Судьба Ленинграда и земли Ленинградской в твоих руках. Крепче бей проклятого немца! Не жалей ни крови, ни жизни своей! Помогай всеми силами нашей Красной армии отбросить вражеские полчища от стен Ленинграда! Очистим от фашистской нечисти нашу Ленинградскую землю!

* * *

Подготовка к прорыву блокады проводилась в режиме особой секретности. Операции было присвоено кодовое название «Искра», и назначена дата готовности – первое января тысяча девятьсот сорок третьего года.

Войскам Волховского и Ленинградского фронтов надлежало соединиться в районе Синявино и пробить сухопутный коридор на Большую землю. Стягивая ресурсы и вооружения, Красная армия копила мощь для решительного удара. Военная машина, приведённая в движение приказом из Ставки, уверенно набирала обороты, словно тронувшийся со станции локомотив литерного поезда.

Непрерывным потоком из-за Ладожского озера прибывало пополнение личного состава. Одновременно с открывшейся Ледовой дорогой шла навигация по воде. Пробивая дорогу во льдах, корабли Ладожской флотилии под непрерывным огнём противника проводили караваны барж.

Чтобы исключить промахи при наступательной операции, армии проводили тактические учения. На озёрах Карельского перешейка во всех подробностях была имитирована обстановка, какая встретится при зимнем штурме Невы.

В болотах около Волхова создавались ледяные валы и прочие барьеры – копии тех, что предстояло преодолевать при прорыве.

Сведения разведки с оккупированной территории анализировались в мельчайших подробностях.

К середине января войска Ленинградского и Волховского фронтов были готовы к решающему наступлению.

Со стороны Большой земли к бою изготовилось около тысячи восьмисот орудий и миномётов сухопутной и морской артиллерии против четырёхсот, имевшихся у немцев.