— Сын, я жду твоего восхождения на трон уже сотни лет, — устало опустив веки, сказал Вотан.

— Отец, ты же знаешь, брат очень подозрителен, — скрипнув зубами, ответил рыцарь, — Моему плану нужно больше времени…

— У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ! — приподнявшись с трона, рявкнул Вотан.

А потом упал назад — не опустился сам, а именно свалился от бессилия.

— Отец, — Мэйнард упал на колено, — Я все сделаю!

Некоторое время в зале царила тишина. Демон отдыхал, закрыв глаза, а стражники шатались — я явно видел какие-то незримые струи, текущие от них в сторону трона.

Я не шевелился, звери за моей спиной зорко следили за мной. Наконец, Вотан спросил меня, не поднимая век:

— Сделка с Абсолютом, да?

Я кивнул. У меня его вопрос не вызвал и тени удивления, а Мэйнард и звери вокруг ахнули.

— Тринадцатый, да? — чуть посмеиваясь, продолжил Вотан, — Найди, и защити?

Закусив губу, я кивнул снова.

— Все это чушь. Обычные забавы, — демон скорчил гримасу, — Абсолют так развлекается.

— Так я спасу родных, — выдавил я из себя, — У меня нет выбора.

— Выбор, — демон открыл глаза, — В нашем с тобой мире у всех есть выбор. Это дар того Абсолюта, который пожертвовал собой, создавая его.

Затем Вотан ткнул пальцем в нуля, корчащегося над ним:

— И Он уравнял там всех, понимаешь? Дал всем право решать, кем они хотят быть.

— Это справедливо, — ответил я.

— И что, есть там справедливость, а? Давно ты здесь?

Я кивнул, предпочитая не злить собеседника. Потому что уже вполне ощущал, что сил у этого доходяги на самом деле было много, просто он их экономил. Давление сильной меры на меня все увеличивалось.

— Я был правителем в нашем с тобой мире, тысячи лет назад, — палец снова указал вверх, на распятых нулей, — И мог вот так же, по мановению пальца, вешать слабых. И здесь могу, в Регнуме…

Он чуть склонился вперед:

— А если так, то где справедливость? Зачем было отдавать абсолютную силу на такую… такую… хрень нулячью?

Я удивился его высказыванию, но Вотан, кажется, только раззадорился.

— А я тебе скажу, зачем. У меня там было все, желать было нечего, и я забавлялся. Вся моя жизнь была забавой — захотел, захватил соседнюю страну. Захотел, вырезал город. Это было весело…

Он приподнял корруптовое копье, ткнул им под ребра одному из бедняг… С истошным криком ноль загорелся, сквозь одежды вырвалось красное пламя. Вопли резко прекратились, и его тело осыпалось пеплом.

Демон с видимым удовольствием подставил лицо под падающий прах, потом глянул на меня:

— Веселый мир, правда?

Я промолчал, круглыми глазами глядя на вихрящийся пепел. Так вот что должно было со мной произойти, когда я схватился за копье. Коррупт не просто отравляет или ранит, он самым настоящим образом сжигает!

Вотан с усмешкой продолжил:

— Вот и сегодня Абсолют тоже веселится. Его предшественники хоть миры создавали. А этот? Вот ты уже, наверняка, встретил тринадцатого?

Я подумал про Хали, тринадцатого стража, но демон все так и ждал моего ответа. Это меня удивило — получается, ни Мэйнард, ни этот Вотан не могли читать мысли. Или они у меня закрыты…

— Не закрыты, — усмехнулся Вотан, — Мне понадобилось время. Понимаешь, силы уже не те…

— Ищу, — недовольно ответил я.

— Я тоже искал.