— Власть, — демон стукнул древком копья, и под сводами прокатилось звонкое эхо, — Сила!

— Посмотри на себя, — процедил я сквозь зубы, — Того и гляди, коньки отбросишь, подземыш…

Вотан резко дернул ладонью, останавливая Мэйнарда. Тот уже замахнулся мечом, собираясь покарать меня за дерзость.

— Нет. Запомни, сын — ты будешь править другими только тогда, когда сможешь править собой.

Рыцарь опустил серебристый клинок, подарив мне уничтожающий взгляд, и со вздохом ответил:

— Да, отец.

Вотан снова посмотрел на меня:

— Ты прав, Марк. Я уже мало что могу, но не оставляю надежду. Если не могу возвеличиться я, то я подниму своего сына. Свою кровь.

— Как так вышло-то? — я кивнул в сторону рыцаря, — Ты — демон, а он человек.

Прикрыв глаза, Вотан ответил:

— Когда я был третьей мерой, я был правителем в Инфериоре. Но всего лишь приором. Меня всегда прельщала большая сила, но я уже тогда знал, что ангелы запечатывают меру людям.

— Запечатывают?

— Да. Прецептор не сможет стать ангелом, если только сверху не решат, что он достоин. А если уж прецептор не достоин, то что говорить о других? — с горькой усмешкой произнес Вотан.

— Барьер? — спросил я, вспомнив про Рычка.

Волчонок ведь тогда прорвал родовой барьер, поставленный Зигфридом на его род.

При этой моей мысли Вотан открыл глаза, внимательно глядя на меня.

— Да, барьер, — кивнул демон, — Весь Регнум так устроен — сильные боятся, что слабые обретут силу. Только жалких нулей никто не боится, — Вотан засмеялся, поднял копье и ткнул им в еще одного распятого.

Крик ужаса, рев пламени — и только пепел осыпался на однорогого демона. Меня передернуло — пусть я стал сильнее, и пусть законы Инфериора мне не изменить, но убийство невинных жертв не оставляло меня равнодушным.

— Хотя, если верить в то, что ты выбрался из нулевой меры, — Вотан задумчиво потер подбородок, — Получается, и нулей надо бояться.

— Барьеры можно прорвать, — сказал я.

— Можно. Но переход из меры в меру и сам по себе очень опасен. А если еще и барьер надо рушить — это верная смерть.

— Ты стал ангелом?

— Нет. Человек — хозяин Инфериора не просто так. Ему дана власть над зверями и всякими гадами, и у человека есть выбор. Я достиг седьмого перста, но не стал рвать барьер. Я склонил голову перед Бездной, — Вотан усмехнулся, — Так я стал демоном.

Он с улыбкой погрузился в свои мысли, как старик, вспоминающий молодость.

— О, каким великим демоном я был. Впервые за долгое время в Тенебре мог появиться дьявол…

— Почему ты не можешь вернуться в Тенебру?

— Ну… Меня убили. Какая ирония, да? Магия нашего с тобой мира помогла мне не отдать дух. Вернусь в Тенебру, и Бездна заберет свое.

— Насколько я знаю, в Нулевом мире воскрешение — обычное дело…

— Но не когда ты отворачиваешься от Бездны, — поморщился Вотан, — Мне нет там места.

Я слушал демона, запутавшись еще больше. То он склонился, то отвернулся.

— В Инфериоре остались три моих сына. К счастью, старший остался верен мне до конца. О, мой Хродрик, — Вотан сжал подлокотники трона до хруста.

— Отец, но я ведь тоже, — упрямо крикнул Мэйнард, — Я всегда был верен тебе.

— Ты… червь… младший сын, — прошипел Вотан, — Если ты так и будешь топтаться на месте, тебе никогда не достичь величия Хродрика.