И сестрица вздрогнула.

- Не стоит, - сказала она. - Мы уже... знакомы. И... Она слышит меня, понимаешь?

Ночь.

И снова мне не спится.

Сижу, листаю проклятые книги, уже несколько поутратившие своей зловещности, во всяком случае с виду. Надо будет переписчиков заказать... на всякий случай.

А то кожа страниц потрескалась.

Буквы выцвели.

И попробуй-ка разбери, советуют мне принести в жертву черного петуха или же девицу с хвостом... с рунами дело такое, чуть сотрется, и потом гадай, где тут правда.

Скучно.

Пять часов утра. Луна в окно глядит, а я вот вникаю в тонкости темной обрядовой магии... круг двойной, круг тройной.

Пентаграмма в центре.

Рисунок прилагается. Интересно, чесались ли руки у моих инквизиторов зачистить ее? Наверняка. Но книгу не тронули, за что я благодарна.

...и снова обряд.

Та самая тоненькая книжица, с полки прихваченная, посвящена была именно обрядам. Порой страшным, порой отвратительным, но чаще всего - совершенно нелепым. Вырезанное сердце приготовить и съесть с зеленым горошком... ага... варить полтора часа, добавив лавровый лист... нет, это уже кулинария какая-то. Хотя...

...гравюра, в которой пятеро фигур в балахоне склонились над распятой на камне девицей. Хвоста у нее не было, но и на петуха она походила мало. Следовательно, то ли в рунный ряд ошибка вкралась - к слову, случалось подобное не сказать, чтобы редко - либо я что-то да пропустила.

Ага...

...страницы пришиты. И метки на краях, которые ставили до того, как изобретена была столь полезная вещь, как нумерация, совпадают.

А вот текст гравюре не соответствует.

И это плохо?

Скорее странно.

Балахоны, к слову, короткие... знакомый, однако, фасон, хотя сомневаюсь, что длина балахона на что-то да влияет. Разве что на способность быстро убраться с потенциального места преступления. В длинном-то поди побегай...

Я перевернула страницу.

Толстая.

Слишком уж толстая.

Нет, на первый взгляд это не ощущается, но если потереть... и списать на то, что зависит эта толщина исключительно от качества использованных шкур, не выйдет... другое что-то.

Что?

Склеившиеся страницы?

Нет, метки вновь же совпадают, а крохотный завиток слева вполне может оказаться случайной царапиной. Или там ногтем придавили.

Или не ногтем.

Я попыталась сунуть меж страниц - а я уже не сомневалась, что их несколько, - коготь, но тот увяз, а девица на камне скочила недовольную мину. Надо же... еще бы кукиш скрутила. Между прочим, приличным жертвам полагается лежать тихонько.

Гм...

...картинку оживили магией. И страницы спаяли ею же. А если так, то было что-то, что хотели спрятать и от своих.

Или спрятали до того, как книга попала в тихую закрытую библиотеку.

Что?

Любопытство - страшная вещь. И я поискала взглядом что-то, что могло бы пригодиться... пустая кофейная чашка? Чернильница? Нож для бумаг? Нет, когти у меня поострее будут, но...

Девица прикрыла глаза.

А если...

Я позволила силе коснуться ее, легонько, знакомясь. Так и есть, задрожали нити старинного заклятья, невероятно сложного и прекрасного в этом... сколько накручено. Завитки-завитки-завиточки... будто хищный цветок пророс из страниц. Расправил лепестки и... и аккурат над ямкой и расправил, будто чего-то поджидая.

Я даже знала, чего именно.

И очень надеялась, что кровь моя, пусть и измененная, подойдет. Всего-то каплю выдавить. Золотистую такую, насыщенного цвета. Она ушла в страницы, и девица на камне забилась в притворных конвульсиях, а страницы-таки раскрылись.

Прелесть ты моя!

И что у нас здесь?

Хрупкий пожелтевший лист папиросной бумаги.

...сила есть неотъемлемая часть живого существа, она целиком происходит из его души, являясь ее естественным продолжением.